在禪宗公案中，除了許多以牧牛借喻修心法要以外，還有名聞遐邇的牧牛圖頌。牧牛圖大約有三種，而頌者與和者約有五十餘位，包括中、日、韓三國的古德，都是以自己的修行體驗，來說明修學的方法和歷程。
在中國流行最廣的牧牛圖頌有二種：一為廓庵禪師所作，一為普明禪師所作，圖和頌詞都不相同。普明禪師所作的牧牛圖頌，是由一條黑牛逐漸地變成白牛，先從頭角，然後牛身，最後尾巴。
此外，尚有牧牛歌。流行最廣的，當推曾和蘇東坡做好友的了元佛印禪師的四首牧牛歌；另外還有三首、六首、一百首的。由此可見牛與禪宗的殊勝因緣，關係非常密切。
我們今天要講的是廓庵禪師的牧牛圖頌：
（一）尋牛
茫茫撥草去追尋 水闊山遙路更深
力盡神疲無處覓 但聞楓樹晚蟬吟
禪，語忌十成；說，不能說得太露骨、太赤裸，總給學人有個自省、自悟的餘地，這是歷代祖師們的慈悲；如果完全用語文表達，那就變成一種知解而不是禪了。
牧牛圖頌即是使用借喻法，步步引導學人由入佛知見而超越佛祖。第一幅圖頌在說明一個修行人的初發心，要發無上心，發無上心就是發菩提心。什麼是菩提心呢？我們可以分知、情、意三方面來說：
在知的方面，修行人絕不可自囿和滿足於常識的範疇，一定要窮溯到萬生萬物的源頭，一定要認清自己的本來面目。認清楚了真實的自我，同時也就認識了萬生萬物的本源和宇宙的真相了。因為法界是一真，是不二的，人和宇宙不是對立的。
就情的方面，要發普度眾生的大願心。修行不應只是為自己而修，同時要為眾生而修，然後才能擴大此情為無緣大慈、同體大悲。
在意的方面，要發長遠心，堅持不退，不成佛道絕不中止。
三者加起來，就是具體的發無上心。
（二）見跡
水邊林下跡遍多 芳草離披見也麼
縱是深山更深處 遼天鼻孔怎藏牠
這首頌在說明求道者已知所趨向，找到了自己應該走的道路了。發菩提心圓成佛道的方便法門很多，世俗所謂條條大路通羅馬，佛法也有歸元無二路，方便有多門的說法。但是成佛的目標卻只有一個，為什麼只一個？因為千佛同源，萬靈一體；八萬四千法門，門門皆通寶所。
這一首頌是說已經找到自己應該走的修行之路了，不過還沒有開始走，還沒有上路。
（三）見牛
黃鶯枝上一聲聲 日暖風和岸柳青
只此更無回避處 森森頭角畫難成
這首頌象徵法眼初開，初見自性。所謂見性成佛，所指只是因地佛，就如同具備了甲等候選人的資格，並不等於就是總統。但是若不見性，修便只是盲修、妄作。見性也可以說是得道──得到了自己應該走的道路。
修行要如雞孵卵，如爐煉丹，發長遠心，不可操之過急，更不可半途而廢。有一位會友寫信給我，他說：我要衝！這事是不能沖的，要有耐性，要甘於淡泊，樂於寂寞，只要肯堅持正行，功到自然就會成就。
（四）得牛
竭盡精神獲得渠 心強力壯卒難除
有時纔到高原上 又入煙雲深處居
這首頌是指安祥心態已經呈現。禪，是向上法門，向上，就必須具備正見和正受，因為正見與正受的當體，就是安祥的覺受，就是得牛。牛象徵安祥的心態，修行人必須以牧牛的要領來調和、主宰自己的心，管制住自己那慣於分別、取相的表層意識，才能使「生處變熟」。因為得到安祥並不就是到家，就像牧牛一樣，在牛尚未調教、訓練好以前，野性猶在，稍一疏忽、懈怠，牠就會落路入草犯人苗稼。如果牠把繩子掙脫跑掉了，一時難找，你還得到處去追尋。所以得到安祥並非就是圓滿，還須一段長時調柔的功夫。
（五）牧牛
鞭索時時不離身 恐伊縱步入埃塵
相將牧得純和也 羈鎖無拘自逐人
純和就是「熟處轉生，生處使熟」。修行的主要著眼在於把過去的慣性糾正過來，讓以往熟悉的東西逐漸淡化、疏遠，取而代之的應該是清淨無染、純一無雜的安祥。可是，人們的分別心是念念相續，停息不住的，念頭多到連自己想什麼都不知道時，當下便是無明。活在無明中的人，六根時時面對六塵，如膠似漆般地粘在一起，苦樂、哭笑皆由不得自己，這是多麼可悲、可憐的人生！而修行人覷破了虛幻，看清楚了真實，便開始離執、調心。一旦調伏久了，由離執到去執，不斷地拋丟，不斷地自我反省、批判、修正，逐漸地會念起自知，進而正念多於妄念，最後至於沒有邪、妄之念，正念也只是「用心若鏡」的隨境而「照」。到此地步，無念心體的安祥心態便出現了，安祥雖然出現了，要知珍惜它，盯牢它，使它由生變熟到須臾不離，秒秒都在。所以，此刻的保任、管帶工夫特別重要，千萬別讓它隱沒、退失。
我經常說：法的修行落實在觀心，觀心的要訣在念念自知、自覺，自知、自覺裏面沒有任何相對的二邊。如果出現了人或事物的他、它……那就是我形容的小偷、賊！觀心觀得好，就是盯牢這小賊，看他能做什麼？古德也說得好：識得不為冤！因為家賊是誰呀？如果搞清楚了，賊不是別人，你會親切得很。不過，還未臻此境地的人，就要好好地牧牛，牧牛就要盯牢牠，不讓牠亂跑、亂來。所以，得到了牛（有了安祥）並非了事，還須要慢慢地馴服（保任）牠，緊緊地看管住牠。如果一個修行人不肯把過去那些機械慣性丟掉，和它絕緣，是很難自在的。
（六）騎牛歸家
騎牛迤邐欲還家 羌笛聲聲送晚霞
一拍一歌無限意 知音何必鼓唇牙
這是指生處已經轉熟了。剛才說到我們舊時所有的那些毛病，始終與我們離不開的懷疑、嫉妒、生氣、恐懼、貪心、不滿、抱怨、牢騷……都和我們變得陌生了，而安祥則漸漸和自己熟悉了。熟到走到哪里，它都形影不離的跟著，顯然「保任」接近成功，家鄉在望了。
（七）忘牛存人
騎牛已得到家山 牛也空兮人也閑
紅日三竿猶作夢 鞭繩空頓草堂間
很多人修學到這裏，就認為已經到家了，其實還沒有，為什麼呢？法執雖然沒有了，微細的我執尚在；牛雖沒有了，但是人還在。比如說：我在修行，我很安祥……有我、有安祥是二法。必須是到了安祥就是我，我就是安祥，安祥成為人格化，是人的屬性了；沒有安祥就沒有我，有我就有安祥時，就更上一層樓了。
（八）人牛俱忘
鞭索人牛盡屬空 碧天遼闊信難通
紅爐焰上爭容雪 到此方能合祖宗
這一首頌在說明保任成功後，自牧的功夫已達圓滿，顯然法執已泯，漸臻無為，安祥已經成為自己的內涵，而成為秒秒不離、相續不斷的正確覺受與知見，到此粗漏已盡，得大休歇。
（九）返本還源
返本還源已費功 爭如直下若盲聾
庵中不見庵前物 水自茫茫花自紅
這首頌的意境是什麼呢？是大事了畢。到此境界，才真正沒有牛，也沒有人了。不過人牛皆空以後有一條岔路，搞不好就會走入歧途，要特別參詳，不要搞錯。
惡取空見者，說空是什麼都沒有；因果也沒有、人也沒有、佛也沒有、法也沒有……證道歌云：亦無人，亦無佛，大千沙界海中漚，過往聖賢如電拂！便執為實法，修行人修到這裏切須留意，一起空見便墮偏空，那就完了。人牛俱忘以後，應該是圓滿了，為什麼說還不圓滿呢？因為只要有人、有法都不圓滿，凡情已盡還有聖解，也不圓滿。因為禪是絕對的，是不二的，存了聖解落在聖邊仍是邊見，必須把聖解也丟掉，那就大事了畢，才真的是澈了。
我曾一再地說過：人的表層意識，分為四個階段：
第一、睡眠意識：有些人買過睡眠學習機，睡覺時若沒有意識怎麼學習？有些人糊里糊塗的度日、過一生，也和睡著了沒有什麼兩樣。
第二、相對意識：人從早上醒來，便開始人我、是非、好惡、好壞、得失……在二元的相對意識裏打滾；相對意識亦即是分別心的作用。
第三、自我意識：自我意識不是指主觀、我執，而是指純我意識。什麼是純我意識？比如參禪參到見山不是山，見水不是水時，便是獨我（純我）意識；獨我（又名獨頭）意識觸機遇緣，像虛雲禪師倒開水，燙到手，打破杯！獨頭意識粉碎了，便是無我意識，到此才是心靈的大解脫！
第四、無我意識：又名客觀意識。這裏的無我，請不要起斷滅之見，若是如此，還修個什麼？這是非常重要的關鍵。要知道，真實的是原本的，原本的即是最初的，最初的也是最後的，佛法常常畫個「Ｏ」來表示。圓代表什麼？代表不二，代表起點就是終點──下班是工作的終點，也是休息的起點；早上起床是休息的終點，也是工作的起點。點與點重疊起來便是一個圓。如果不明白這個旨趣，亂畫圓相，那是欺人自欺。
參禪參到無我（客觀）意識時，切勿起斷滅見，而是山河及大地，全露法王身。山河及大地，日月星辰都是自己，宇宙即我，我即宇宙。
以上四個階段，大家不要誤會，以為是走一段丟一段，實際上是後者涵攝前者，讓四者相互沖淡、調和而成為中道的心態。六祖壇經上說得很清楚：使六識，出六門，於六塵中無染無雜。又說：若覓真無念，念上有無念。又說：若覓真不動，動上有不動，不動是不動，無情無佛種。如果你以不動為不動，那就成了無情無佛種了；一落邊見，就違背不二，就不是圓。自救不了，遑論救人？
所以，我們應該像莊子講的至人用心若鏡，不管什麼東西來了很清楚；去了不留絲毫痕跡（絕不留影為念）。有句詩形容得很好：事如春夢了無痕。古德也說：若片雲點太虛。這就是整個四種心意識都開發了以後的境界，也就是返本還源到家以後的絕對心態。
（十）入廛垂手
露胸跣足入廛來 抹土塗灰笑滿腮
不用神仙真秘訣 直教枯木放花開
修行圓滿，已經大事了畢，為什麼還要回到市廛（社會）的人群中來呢？這就是不捨眾生，行無緣大慈、同體大悲的佛陀行願，參禪人合當如此。