惠能大師，唐朝嶺南（廣東省）新州人，父名盧行□，原為唐朝官吏，本籍是范陽，被貶謫到嶺南，母親李氏。大師生於唐貞觀十二年（公元六三八年）戊戍歲二月八日子時，誕生時毫光騰空，異香滿室。
次日黎明時分，有兩位異僧來訪說：「你昨晚生下的孩子與佛法有緣，故特地來為他命名，應該稱為惠能。」他的父親問說：「為何取名惠能？」異僧說：「惠就是以佛法惠施眾生，能就是能作佛事。」說罷辭出，便不知去向。
大師出生後即不食母乳，夜間有神人灌以甘露。大師的幼年坎坷，父親早逝，遺下老母及孤苦的他，母子遷移到南海，靠著售賣柴薪維生，過著艱難貧苦的日子。
有一天，他為顧客送柴到客店，當他準備走出門外時，看見一位客人在誦經，他一聽到客人讀誦的經語，便豁然開悟，於是就問那位客人說：「請問您誦念的是什麼經？」
客人說：「金剛經」。
大師又問：「您是從那裏學來的？為何要持誦這部經典呢？」
客人說：「我是從蘄州黃梅縣東禪寺那裏學來的。該寺是由禪宗五祖弘忍大師主持教化的道場，跟隨他參學的門人有一千多，我就是到該寺禮拜而聽受此經的。五祖大師經常勸出家眾及在家眾說：『只要持念金剛經，就自然能夠見到自己的自性，直下了悟成佛。』」
大師聽了之後，由於宿昔的因緣，又承蒙一位客人贈送他十兩銀子，足以安頓他母親的衣食問題，然後到黃梅縣去參拜五祖。
五祖問：「你是何方人？來此想求得什麼？」
大師回答說：「弟子是從嶺南新州來的，我什麼都不求，只求作佛。」
五祖說：「你是嶺南人，又是獦獠，怎能作佛？」
大師說：「人雖有南北的差異，佛性那有南北之分？獦獠身與和尚身雖有不同，可是佛性又有什麼差別呢？」
五祖本來還想再說，但是看到徒眾圍繞在左右，就說：「好！那你就跟隨大眾去做事吧！」
大師又啟稟五祖說：「弟子自心常生智慧，念念不離自性，就是福田，不知您要我做些什麼工作？」
五祖說：「這獦獠的根性銳利。」就告訴大師說：「你不要再說了，就到槽廠去做事。」便有一位行者叫大師砍柴踏舂米碓，就這樣過了八個多月。
有一天，五祖召喚所有的徒眾，對他們說：「生死事大，你們終日只求有漏福田，卻不求出離生死苦海。假若自己的本性迷昧了，福報能夠解脫得了生死嗎？你們各自觀照自己的智慧，看取本心的般若之性，作一首偈頌，拿來給我看，若能悟得大意，我就將衣法傳付給他，作為第六代的祖師。用思量分別心是沒有用的，如果明心見性的人，一言之下即可明白。縱然掄刀上陣之時，也可以見得到的。」
徒眾聽完吩附，退下以後，大家計議說：「我們不必靜心用意作偈了，神秀上座現在是我們的教授師，不用說，他必定會得到祖位的，我們何必枉費心力作偈頌呢？」眾人聽到這些話後，都打消了作偈頌的念頭。
神秀心想：「大眾所以不作偈頌，大概認為我是他們的教授師，我應當作偈呈給五祖，要不然五祖如何知道我心中見解的深淺呢？我呈偈的原意，本來是想向五祖求法印證，倘若只是為了想做祖師，這和一般人想奪取聖位，又有什麼區別呢？可是我若不作偈呈給五祖，終究還是得不到五祖的傳法，這真是令我太為難，太為難了！」
五祖住的堂前，有走廊三間，本想在牆上請供奉盧珍來畫楞伽經的變相，及五位祖師的血脈圖，藉以流傳供養。
神秀將偈作好以後，很多次想呈給五祖，但是每次走到堂前，總是心中恍惚，遍身流汗，因此而作罷。前後經過四天，到過堂前十三次，仍然不敢呈偈。
這時，神秀心想：「不如把偈寫在堂前走廊的牆壁上，讓五祖自己去看，假如他認為很好，那我就出來向五祖禮拜，承認是我作的。他若說作的不好，那就枉費我這幾年受人禮拜，還修什麼道呢？」
神秀在當天晚上三更時分，不讓別人知道，獨自手持燈籠，將偈寫在南廊的牆壁上。偈語是：
「身是菩提樹，心如明鏡台，
時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」
寫好以後，就回寮房，他又想：「五祖明天早上看到偈後，如果歡喜，那就是我與禪宗的心法有緣。如果五祖認為不好，這是我宿世業障太重，不能得到以心印心的妙法。五祖的心意令人難以測度！」他在房中左思右想，坐臥不安，這樣一直到五更。
這時五祖已知神秀仍末開悟，不見自性。
天亮後，五祖準備叫盧供奉在南廊的牆壁上畫圖相，當他抬頭看到偈頌時，就對盧供奉說：「不必畫了，偏勞你那麼遠來而沒有畫畫。金剛經說：『凡所有相，皆是虛妄。』現在留下這首偈頌，讓大家誦持。倘若依此偈去修行，可以免墮三惡道，得到大利益。」
隨即吩附焚香禮敬，並告訴門人說：「你們可以持誦此偈，依照此偈去修行，就可見性。」大眾念著偈頌，連稱甚妙。
到了三更時分，五祖召喚神秀入室，問說：「南廊上的偈頌是你作的嗎？」
神秀回答說：「確是弟子所作，不敢妄求祖位，只懇求您大發慈悲，看弟子有沒有少許的智慧？」
五祖說：「你作此偈，尚未見性，只到門外，未入門內。依你這般見解，要覓無上菩提是得不到的。無上菩提必須言下見到本心、見到自性。自性原是不生不滅的，在一切時中，念念自見萬法圓融無礙，毫無滯塞不通之處，一真，一切皆真，萬境如如不動。這如如不動的心，才是真實的。若能有這般見地，就是無上菩提的自性。你回去再想一兩天，再作一首偈頌，拿來給我看。若得入門，就將衣法傳付給你。」神秀作禮而退。
經過數日，神秀作不出偈頌，心中恍惚不安，行住坐臥都不得安寧。
又經兩日，有一位童子從惠能舂米的房子走過，口中唱著神秀的偈頌：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，勿使惹塵埃。」
惠能一聽，便知此偈未見本性，雖然未蒙教授，但是早已明白大意，遂向童子說：「你念的是什麼偈頌？」
童子說：「你有所不知，五祖大師曾說過，生死事大，想將衣法傳付門人，故叫所有徒眾作偈頌，若能了悟大意，就將衣法傳付給他，成為第六代祖師。神秀上座在南廊的牆壁上，寫了一首偈頌，五祖叫所有的門人誦持，說依此偈修行，可以免墮三惡道；依此偈修行，有大利益。」
惠能說：「我也想要誦持，我在此踏碓舂米已有八個月了，未曾走到堂前，請你引我到偈前去禮拜好嗎？」
童子遂引領惠能來到偈前禮拜，惠能說：「我不識字，請你為我讀誦。」
這時，有一位江州別駕，名叫張日用的，他高聲讀誦，惠能聽完後，告訴張別駕說：「我也有一首偈頌，想請你幫我寫上去。」
張別駕譏嘲的說：「你也會作偈頌？真是稀奇！」
惠能向張別駕說：「想要學習無上菩提，不可輕視初學的人。往往低下的人，卻有最高的智慧，而那些高尚的人，有時也會埋沒了智慧。輕慢人是有無量無邊罪業的。」
別駕說：「不錯，那麼你就說出你的偈頌，我幫你寫好了。倘若得到衣法，要先來度我，可別忘了哦。」
大師的偈頌是：
「菩提本無樹，明鏡亦非台，
本來無一物，何處惹塵埃。」
寺中所有的徒眾對這首偈頌無不驚訝萬分，互相讚歎的說：「真奇怪！人不可貌相啊，還沒有多久，竟使他成為肉身菩薩了。」
五祖這時從禪房裏出來，得知此事後，見徒眾驚怪，惟恐惠能受人暗算，遂拿鞋擦掉牆壁上的偈頌，故意宣稱：「此偈也還沒有見性。」大眾都信以為然。第二天，五祖獨自來到碓坊，看到惠能腰上繫著一塊石頭在舂米，就說：「求道的人，為法而不顧惜身命，是應當如此的。」
接著問道：「米熟了媽？」
惠能回答說：「早就熟了，只是還沒有篩呢？」
五祖就用錫杖敲擊石碓三下，然後離去。
惠能明白五祖的心意，深夜三更時分，來到五祖的禪房，五祖用裟袈遮圍，不讓別人知道，為惠能講說《金剛經》，講到了「應無所住而生其心」時，大師豁然大悟，知道一切萬法不離自性。
惠能稟告五祖說：「我真料想不到，自性本來是清淨的，原是不生不滅的，本來是具足無缺毫無動搖的，自性竟能生出萬法。」
（原文：惠能言下大悟，一切萬法不離自性。遂啟祖言：何期自性本自清淨，何期自性本不生滅，何期自性本自具足，何期自性本無動搖，何期自性能生萬法。）
五祖知道惠能已經開悟，見到自性，就說：「若不認識本心，學法是沒有益處的。若能識自本心，見自本性，就是大丈夫、天人師、佛。」
五祖傳受以心印心的頓教法門，並將衣缽傳給他，說：「你現在就是第六代祖師，要善自護念，廣度一切有情眾生，將佛法流布於未來，不要使它斷絕。」
五祖傳法已畢，又說偈：
「有情來下種，因地果還生，
無情亦無種，無性亦無生。」
五祖對他說：「從前初祖達摩大師剛來中國時，傳法師承不為世人所相信，所以才將衣缽作為信物，代代相繼嗣承。正法則是以心傳心，皆令學道之人自悟自解。自古以來，諸佛所傳的就是自性本體，歷來祖師相傳的都是自性本心。衣缽是爭奪的禍端，只傳到你為止，不可再傳。倘若再傳下去，則你的生命就好像懸絲那樣的危險！你必須趕快離開此地，因我怕有人要害你。今後佛法將由你發揚光大，你離開以後，要往南走，但不宜急著弘揚佛法，因為法是要從難中興起的。」
六祖大師拜辭了五祖，一路向南行，兩個多月後，到了大庾嶺。後面有好幾百人在追趕，想要奪取衣缽。其中有一位僧人，俗姓陳名叫惠明，曾任四品將軍，性情粗暴，他走在眾人之前，趕先追上了惠能。
六祖見狀，就將衣缽放在石頭上，說：「這衣缽是歷代祖師傳承的信物，怎可用暴力來爭奪？」於是隱藏在草叢中。
惠明趕到，看到石頭上的衣缽，想伸手去取，但卻拿不動，於是大聲喊叫：「行者！行者！我是為求法而來，不是為衣缽而來。」
六祖從草叢中走了出來，趺坐在石頭上，惠明向他作禮後說：「希望行者為我說法。」
六祖說：「既然為求法而來，就該屏除一切攀緣心，勿生一念，我才為你說法。」
惠明遵照六祖的囑咐，默然良久。
六祖說：「不思量善，不思量惡，正在此時，那個是明上座的本來面目？」惠明至此言下大悟。
（第一公案原文：「不思善，不思惡，正與麼時，那個是明上座本來面目？）
惠明又問：「從上代祖師傳下來的密語密意之外，還有其他比這更妙的嗎？」
六祖說：「跟你講的就不是秘密了，若能返觀內照，妙法還是在你身邊。」
惠明說：「我在黃梅這麼多年，實在還沒有省悟自己的本來面目，承蒙行者的指示，如人飲水，冷暖自知，現在您就是我的師父了。」
六祖說：「你既這樣謙下，我們都是同師黃梅五祖，你要善自護持，勿令退失。」
六祖後來到了曹溪，又被惡人追逐，只好在四會的獵人隊中避難，前後經過十五年的歲月。
儀鳳元年丙子正月八日，六祖來到廣州法性寺，正逢印宗法師講《涅槃經》。講經時，有風吹動旛旗，一僧說這是「風動」；另外一僧說這是「旛動」，彼此爭論不已。六祖走向前去，告訴他們說：「不是風動，不是旛動，是仁者你的心動啊！」
大眾聽了都感到驚異。印宗法師就請六祖到上座，徵詰宗門奧義，見師言簡理當，不由文字，印宗法師說：「行者一定不是個平常人，我久聞黃梅的衣缽南傳，不知道是不是您？」
六祖謙稱：「不敢當。」
印宗法師立即向六祖叩頭頂禮，請他將五祖所傳的衣缽出示給大眾看。
正月十五日，印宗法師在光孝寺集合四眾弟子，為六祖大師舉行剃度儀禮，且自願拜他為師。
二月八日釋迦牟尼佛出家曰，集聚高僧大德為六祖授具足戒。西京智光律師為授戒師，蘇州慧靜律師為羯磨師，荊州通應律師為教授師，中印度耆多羅律師為說戒師，西印度密多三藏法師為證戒師。
六祖受戒的戒壇有一段因緣：劉宋時代有一位求那跋陀羅三藏法師，創建了這座戒壇，壇上豎一石碑，且曾預言：「後世當有一位肉身菩薩於此受具足戒。」
梁武帝天監元年（公元五○二年），印度智藥三藏法師航海而來，看到這法壇與石碑，將從印度帶來的菩提樹栽植在壇邊，並立碑預誌說：「一百七十年後，當有肉身菩薩在這菩提樹下，開演上乘佛法，廣度無量眾生，真是傳佛心印之法主也。」
次年春天，六祖辭眾欲歸曹溪寶林寺，印宗法師與僧俗一千多人，送到曹溪，當時荊州通應律師與學者數百人，依師而住。
六祖到曹溪寶林寺後，看到殿宇講堂狹窄，不能容納那麼多人，想予以擴建，就去拜訪當地地主陳亞仙說：「老僧想向施主化一坐具之地，不知道可不可以？」
亞仙說：「和尚的坐具有多大？」六祖拿出坐具給他看，亞仙欣然答應。
這時，六祖把坐具一展，盡覆曹溪四境，並有四大天王現身，坐鎮四方。如今的天王嶺，就是因此得名。
亞仙目睹這奇妙的境界，就告訴六祖說：「和尚您的法力廣大，但是我高祖的墳墓都坐落於此，將來建塔時，希望予以保留，其餘土地願意全部捐獻，永遠做寶坊。此地乃是生龍白象來脈，建造時只可平天，不可平地。」後來的建築都是依照陳亞仙的話去做。
六祖大師隨即在菩提樹下，開東山法門。六祖大師在城中大梵寺，向韶州韋刺史與官僚、徒眾說法：「我在黃梅得法後，受盡種種艱難苦楚，生命像懸絲般的危險。現在能與韋璩刺史和各官僚、僧人、比丘、比丘尼、老道、居士聚會一堂，這都是我們多生多劫的緣分，也是過去生中供養諸佛，同種善根，才能聽聞如上所說頓教的法門，和我得法的因緣。」
以上是筆者依據《壇經》「行由品第一」以及六祖入室弟子法海禪師所撰寫的《六祖法寶壇經略序》，略述六祖的生平及其得法因緣。六祖原是一個不識字的沙門，因聞《金剛經》而悟道。他所說的法，由門人法海禪師、神會禪師等予以整理，成為《六祖法寶壇經》，這是禪宗無上寶典。壇經所發揮的道理，自如來性海中流出，一言一語，不離自性。釋德異說：「《壇經》者，言簡義豐，理明事備，具足諸佛無量法門。一一法門，具足無量妙義；一一妙義，發揮諸佛無量妙理。」《壇經》是實相般若，可以開學人的大智慧，啟發菩提心，與《金剛經》脈絡相連，二書如能同時讀誦受持，更易融會貫通。