俗姓齊，吳郡一帶之人，年少之時極為貧苦，雖然很精勤於讀書學習，但是能夠記憶受持的卻非常少。年至壯歲之後作詩文，也很少有華麗之文采。常常困頓遊歷於吳郡和楚郡之間，已經有二十年之久也。前往拜謁求職於王公侯伯之間，所得到的錢財利潤並沒有多少。錢財如果稍微有積蓄，則必定有疾病生起，等錢財用完之後，身體的疾病才好起來。
元和初年之時，遊歷於浙江錢塘，剛好遇到當地荒災欠收，因此乃計劃謀求飲食於天竺寺。來到孤山寺的西邊之時，由於極為飢餓而無力向前，因此面對著河流於飄雪中流涕哭泣，悲傷低吟了數聲。突然之間有一梵僧緊臨河流而坐，看著鑑空而笑曰：「法師秀才，你飄零旅遊的滋味足夠了嗎？」鑑空曰：「飄零旅遊的滋味已經嘗盡了，可是法師這一個稱呼，何其乖謬也！」因為鑑空尚未出家為僧以前，名為君房也。
梵僧曰：「你難道不記得你曾經講《法華經》於同德寺嗎？」鑑空曰：「我生身自今已經四十五歲了，都是盤桓遊歷於吳郡、楚郡之間，從來未曾涉足至京城之城門口，怎麼會有在洛陽城中之講經呢？」梵僧曰：「你大概是被飢餓之火所燒，而沒有閒暇去回憶過去之事。」梵僧於是伸手探入衣囊之中取出一個棗子，其大小就大約如同拳頭，並且說：「這是我國所產之物，如果食用此棗子，上根智慧的人可以知道過去和未來之事，下根智慧的人只能知道前生之事。」
鑑空由於飢餓至極，於是食用棗子並用手掬取泉水而飲之，忽然之間便呵吹呻吟、枕著石頭而睡眠寢臥，頃刻之間便乃醒悟，回憶起曾經講經於同德寺，就如同是昨日之事也。因而更加悲傷涕泣，於是問梵僧曰：「不知震和尚如今何在？」梵僧答曰：「其修行尚未專精而有成就，此世又再度為四川一帶之僧人也，如今則已經能夠斷除攀緣也。」又問：「神上人如今何在？」答曰：「其前世之願尚未圓滿。」鑑空又問：「悟法師如今何在？」
梵僧答曰：「你難道不記得他在香山寺的石雕聖像前，戲笑發下的大願嗎？他說若是不能證得無上菩提，來世必定要為雄赳赳的權貴大臣，昨天聽說他已經成為大將軍了。當時我們於雲水之間參學的五個人，只有我得到解脫，而獨獨你成為寒凍飢餒之士人也。」鑑空悲泣曰：「我過去世出家修行的四十多年來，每日只吃一餐。三十多年只擁有一件破衣，虛浮塵俗之世事，我已經下定決心斷除其根源，何以如今福報不能具足，而導致今日之饑餓寒凍呢？」梵僧答曰：「這是因為你在說法的獅子座之上，廣泛談論異端邪說，使得學習佛法之人，心中生起疑惑。並且戒律曾有缺失，腥羶之氣味仍然微存。聲音渾濁而想要回嚮清澈，終究不可能達到；質體彎曲則影子亦彎曲，因果的報應就是如此！」
鑑空曰：「那麼我又要如何呢？」梵僧曰：「今日之事，我也沒有辦法了。來世他生之事，可以警告於你啊！」於是乃把手探入缽囊中取出一面鏡子，正面背面都非常晶瑩透徹，告訴鑑空說：「要知道貴賤的福分，壽命長短之期限，佛法的興起交替，我們佛道的盛衰情形，可以拿此鏡來照一照。」鑑空於是拿起鏡子觀照了一會兒，並答謝曰：「善惡報應之事，因緣榮枯之理，我已經徹底明白了知也。」梵僧於是把鏡子收入囊中，然後便提起缽囊而離去，才走了十幾步，馬上便消失而不知其所在。
鑑空在當天夜裡便前往靈隱寺出家，然後受具足戒，後來周遊於各大名山，愈加高峻其勤苦之修行節操。太和元年前往洛陽，於龍門天竺寺，遇到河東的柳珵，親自向柳珵說他的奇遇和出家之原由。柳珵聽聞鑑空之言說，其種種事情皆很不尋常，而且心中覺得此事甚為奇異。鑑空曰：「我生在世間共有七十七年，僧臘有三十二年，出家後持缽乞食，尚且還有九年在世，我命終捨世的時候，佛法將會變得衰敗啊！」柳珵於是詰問其緣故，鑑空默然而沒有回答，於是乃向柳珵索取筆硯，題了數行字於經藏的北面牆上而後離去。其寫曰：「興一沙，衰恒河沙。兔且罝，犬而拏，牛虎相交與角牙，寶檀終不滅其華。」
系曰：食用梵僧的棗子，而能夠知道宿命者，與食用雪山之藥，可以理解諸國的語言是相同的。照見鏡子而知道世事吉凶者，與窺見圖澄塗麻於手掌上而可以徹見千里外之事是相同的。能夠食用棗子、看見寶鏡，又豈是偶然的呢？這並非是常人之遭遇也。而鑑空法師手題讖詩以回答搪塞柳珵之詰問，其應驗在會昌年間之毀壞佛教也，當時唐武宗勒令僧尼還俗者，總共有二十萬七千多人，拆除的寺院和蘭若精舍，共有超過四萬七千之數，是故云：「興一沙，衰恒河沙。」。而「兔在罝，犬仍拏」（兔子在羅網之中，犬仍然被拘捕），是指其殘害之程度極為嚴重。乙丑年毀法，丙寅年更換皇帝和年代。（譯者補注：丑午為牛年，寅年為虎年，故云牛虎相交）佛法比喻為寶檀華之樹，終究不絕其華色美麗而香氣芬芳，是故云之也。如果不是奇異之人，何以能夠明白過去、考知未而如此靈驗呢？（高僧傳三集感通篇）