一、何謂化相三寶？三千年前，釋迦牟尼佛（梵語Sakyamuni buddha）出家學道後，在菩提樹下開悟證成無上佛道，到鹿野苑為憍陳如等五比丘說四聖諦法，度五比丘開始，一生說法四十九年，演說無量解脫妙法，度化無量人天眾生，一直到入滅的階段，佛陀住世示現應化在人間，度化眾生之際才有的相狀，所以稱為化相三寶。
釋迦牟尼佛在印度成道後，一直到入涅槃的階段中，釋迦牟尼佛就是化相佛寶；釋迦牟尼佛當時對佛門四眾弟子所說的一切佛法，一切佛所證悟的道理，如四聖諦（巴利語ariya-sacca）、八正道（巴利語ariya-magga）、十二因緣（梵語dvadasangapratitya-sampada）、三十七道品（梵語bodhi-paksika）無上的真理，就是化相法寶。
當時跟隨佛陀出家的凡聖弟子們，就是化相僧寶。
這三寶是佛陀來人間教化眾生相狀，行化相狀於世間，名為化相三寶；隨各人根器，對如來教法所見不同，有勝劣之分，有深淺之別，所以化相三寶，亦名別相三寶。
二、何謂住持三寶？釋迦牟尼佛入涅槃之後的佛教，佛陀的梵音沉寂，大聖謝世，化相三寶，不復再現，就完全仰賴這一類的三寶，來維持延續佛法的慧命，讓佛法能普遍接傳下來，也讓佛法的精神與教義留傳人間，讓三寶不間斷，住世不絕，這就須要有住持三寶的維護與延傳了。
佛陀入滅別世了，弟子們仰慕佛陀、思念佛陀、渴見佛陀、回憶佛陀，如是念念難忘懷，似乎與佛相處的因緣未盡，心有悲戚感、心有無力感。因此，聖弟子們，就將佛的三十二莊嚴法相，請名流有素養的雕刻師，刻塑佛陀身口意形象，因為莊嚴脫俗的聖境，如佛在眼前的感受，心生法喜充滿，內心清涼，如面佛天，道心自然流露而出，因此又開始精進（梵語virya）用功辦道，努力不懈，以求證悟果位。
現在佛寺大殿所供養的佛像之類，就是住持佛寶。如玉琢的、石刻的、銅鑄的、泥塑的、木雕的、油漆的、墨畫的、紙繪的、金鑄的，即是住持佛寶。
三藏（梵語trini pitakani）十二部經典（梵語dvadasanga-buddha-vacana），或古今大德的佛教著述，依此法本（真理）而修持，可證成聖果，即是住持法寶。
剃頭染衣出家的比丘、比丘尼，受過三壇大戒，具足律儀，參研佛法，講經說法，度化眾生，續佛慧命者即是住持僧寶。
三、何謂自性三寶？大地每一位眾生心中，都具有三寶的性德，名為自性三寶。自性三寶若約義理來講，雖然有三種分別，其體性是一，一即三、三即一，所以又名一體三寶。
自性三寶者，即是一切眾生，本來就具足有靈明覺知的清淨覺性，即心本具，光明之真如佛性本自具足，無欠無缺，是名自性佛寶。一切眾生，自性能生萬法，本來具有無量恆沙妙德，諸法不離本性，如大慈大悲，大喜大捨，大雄大力，自性有執持之用，是名自性法寶。一切眾生，自性能生萬法，萬法不離自性，自性與萬法不一不二中道解脫，離念自淨，是名自性僧寶。