浴佛的起源，是因悉達多太子在蘭毗尼園無憂樹下（亦稱婆羅樹或波羅叉樹）降生時，九龍（亦說二龍）吐水洗浴聖身的傳說而來。在古代，它已成為佛教故事中一個重要的題材。印度鹿野苑和阿摩羅伐底近代出土的佛傳雕刻，都有這種情景的構圖。據《過去現在因果經》卷一的記載，摩耶夫人懷胎臨近產期，一日出遊蘭毗尼園，行至無憂樹下，誕生了悉達多太子。難陀和伏波難陀龍王吐清淨水，灌太子身。因此，後世佛教徒紀念佛陀誕生的儀式，都在佛堂中或露天下淨地設灌佛盤，在盤中的蓮臺上安置著一手指天、一手指地的釋迦太子金像，然後灌以香水，以表示慶祝和供養，就叫做「浴佛」或「灌佛」。這一天是佛教四眾信徒的歡喜節日。
浴佛的儀式開始於印度，是從求福滅罪的一種宗教要求傳衍而來的。佛教以外，婆羅門教早有一種浴像的風俗，起源於印度人使精神清潔的思想。《大寶積經》卷一百記述這樣一個故事：舍衛城波斯匿王的女兒無垢施，於二月八日和五百婆羅門一道，持滿瓶水，出至城外，欲洗浴天像。這時許多婆羅門見諸比丘在門外立，認為不吉祥，其中一個長者要求無垢施回到城內，但遭到她的拒絕。於是展開辯論，無垢施終於感化了五百婆羅門皈依了佛陀。可知浴佛來源於古印度的社會風俗。
唐義淨《南海寄歸內法傳》卷四《灌沐尊儀章》說：「大師雖滅，形像尚存，翹心如在，理應遵敬。或可香花每設，能生清淨之心；或可灌沐恒為，足蕩昏沈之業。……但西國諸寺，灌沐尊儀，每於男中之時，授事便鳴楗椎（木制「打木」），寺庭張施寶蓋，殿側羅列香瓶。取金、銀、銅、石之像，置以銅、金、木、石盤內。令諸妓女奏其音樂，塗以磨香，灌以香水，以淨白毯而揩拭之，然後安置殿中，布諸花彩。此乃寺眾之儀。……至於銅像無論大小，須細灰磚末揩拭光明，清水灌之，澄華若鏡。大者月半、月盡合眾共為；小者隨己所能每須洗沐。斯則所費雖少，而福利尤多。其浴像之水，即舉以兩指瀝自頂上，斯謂吉祥之水。」
義淨所譯的《浴佛功德經》也只說日日澡沐尊儀，可以獲大利益，並未說專在佛生日舉行。所以贊甯於《僧史略》上《浴佛》條說：「然彼日日灌洗，則非生日之意。疑五竺多熱，僧既頻浴，佛亦勤灌耳。東夏尚臘八，或二月、四月八日，乃是為佛生日也。」
隨著佛教的輸入，浴佛的儀式很早就在中國流傳了。《吳書》卷四《劉繇傳》附記笮融事跡說：「笮融初聚眾數百，往依徐州牧陶謙。謙使督廣陵、彭城漕運。……乃大起浮屠祠。……每浴佛，多設酒飯，布席於路，經數十里，人民來觀及就食且萬人，費以巨億計。」這樣大規模的佛教儀式，大概就是中國「浴佛會」的濫觴。
後來這種浴佛的儀式逐漸流行於朝廷和仕宦之間，到了兩晉南北朝時代，各地普遍流行。後趙的國主石勒（３１９—３３２），為他兒子祈福，曾舉行過浴佛。《高僧傳》卷十《佛圖澄傳》說：「石勒諸稚子，多在佛寺中養之。每至四月八日，勒躬自詣寺灌佛，為兒發願」。《佛祖統紀》卷三十六宋孝武帝大明六年（４６２）條說：「四月八日，帝於內殿灌佛齋僧」。又《宋書》卷四十七《劉敬宣傳》說：「四月八日，敬宣見眾人灌佛，乃下頭上金鏡以為母灌，因悲泣不自勝。」可見在西元五世紀以前，浴佛儀式已在我國各民族之間相當流行了。
我國浴佛的日期，古來有幾種不同的記載。一是二月八日，一是四月八日，還有一種是十二月八日。佛陀的誕生、出家、成道和涅槃，在印度南、北傳的《佛傳》裏雖都明記七月日，但各記載不一。《大唐西域記》（卷六、卷八），曾述上座部和諸部所傳的不同。據上座部傳，佛降胎在嗢咀羅額沙荼月之三十日，相當我國五月十五日；誕生、出家、成道都在吠舍佉月後半十五日，相當我國三月十五日。諸部所傳降胎同於額沙荼月的後半八日，相當我國五月八日；其他誕生等同於吠舍佉月的後半八日，相當我國三月八日。南傳佛誕則在逝瑟吒月後半八日（南傳《本生經》覺音序言），相當我國四月八日。印度曆法以黑月（從月既望到月晦）為前半月，白月（從月朔到望）為後半月。所謂「月盈至滿，謂之白分；月虧至晦，謂之黑分。黑分或十四日、十五日，月有大小故也。黑前白後，合為一月」（《西域記》卷二）。七月之下弦（當下半月之八日）在我國陰曆次月之上弦。我國漢譯佛經記載二月或四月，大抵辰以印度的某月當我國之月，又隨譯經時代曆法之差而傳為二月或四月的。吠舍佉月後半八日，本相當於我國陰曆三月初八；而譯者則理解為二月上弦，因傳為二月八日。後來多從南傳的三月後半八日換算為四月八日，於是佛誕四月八日之說就一般通用了。
從歷史的記載看來，後漢時笮融的浴佛日期未見明記；北朝多於四月八日浴佛。自梁經唐至於遼初，大抵遵用二月八日；宋代北方改用臘八，南方則用四月八日。後趙的石勒及劉宋孝武帝、劉敬宣等於四月八日浴佛，已如上述。梁時《荊楚歲時記》以二月八日為佛誕。《續高僧傳》卷二十二唐《釋玄琬傳》說：「琬以二月八日大聖誕沐之辰，追惟舊緒，敬崇浴具。每年此日，開講設齋，大會道俗。」《遼史》卷五十三《禮志》記載，遼時以二月八日，為悉達太子生辰。至宋代，浴佛儀式多在十二月八日舉行。宋贊甯《僧史略》卷上《佛誕生年代》條說：「今東京（宋都開封）以臘月八日浴佛，言佛生日。」贊寧以為臘八恐怕是印度的節日，或者是用《多論》（《薩婆多毗尼毗婆沙》）的二月八日，臘月即是周的二月。《翻譯名義集》卷三引《北山錄》云：「周之二月，今之十二月也。而大聖在乎周年，故得以十二月言正。」但也有明指臘八為釋迦成道之日而浴佛的。如宋丹霞子淳禪師臘八上堂說：「屈指欣逢臘月八，釋迦成道是斯辰，二千年後追先事，重把香湯浴佛身。」（《丹霞子淳禪師語錄》）又宋祝穆《事文類聚》說：「皇朝東京十二月初八日，都城諸大寺作浴佛會，並造七寶五味粥，謂之『臘八粥』。」這是浴佛會和臘八粥相結合的記載，但江南一般多在四月八日浴佛。《歲時雜記》說：「諸經說佛生日不同，其指言四月八日生者為多，……故用四月八日灌佛也。今但南方皆用此日，北人專用臘月八日，近歲因圓照禪師（１０２０—１０９９）來慧林（禪院），始用此日行《摩訶剎頭經》法；自是稍稍遵（之）。……其後宋都開封諸寺，多採用四月八日浴佛。」《東京夢華錄》卷八說：「四月八日佛生日，十大禪院各有浴佛齋會，煎香藥糖水相遺，名曰『浴佛水』。」元代的《幻住庵清規》及《敕修百丈清規》均制定四月八日為釋迦如來誕辰，其後南北浴佛的日期就完全一致了。
關於浴像的方法，寶思惟譯的《浴像功德經》所說最為清楚：「若欲浴像，應以牛頭旃檀、紫檀、多摩羅香、甘松、芎?、白檀、郁金、龍腦、沈香、麝香、丁香，以如是種種妙香，隨所得者以為湯水，置淨其中。先作方壇，敷妙床座，於上置佛。以諸香水次第浴之。用諸香水周遍訖已；復以淨水於上淋洗。其浴像者，各取少許洗像之水置自頭上，燒種種香以為供養。初於像上下水之時，應誦以偈：『我今灌沐諸如來，淨智功德莊嚴聚；五濁眾生令離垢，願證如來淨法身』。」
我國叢林的浴佛，多依元代《敕修百丈清規》（１３３６年修）所定的儀式。但比《敕修百丈清規》更早十九年的《幻住庵清規》（中峰明本１３１７年作）已經有所規定了。《敕修百丈清規》卷二《報本章》的《佛降誕》條，具體地規定浴佛的儀式說：「至四月八日，庫司嚴設花亭，中置佛降生像，於香湯盆內，安二小杓。佛前敷陳供養畢，住持上堂祝香云：『佛誕令辰，某寺住持……虔爇寶香，供養本師釋迦如來大和尚，上酬慈蔭。所冀法界眾生，念念諸佛出現於世。』住持說法竟，領眾同到殿上。住持上香三拜然後跪爐。維那白佛云：一月在天，影涵眾水；一佛出世，各坐一華。白毫舒而三界明，甘露灑而四生潤。……宣疏畢，唱浴佛偈」（偈見如上《浴像功德經》），一面反覆地唱偈言，一面讓僧眾進行浴佛。最後並以浴佛的功德回向於無上的佛果菩提。
明代的風俗大抵是繼承宋代的。據田汝成《熙朝樂事》記明代的風俗說：「四月八日，俗傳為釋迦佛生辰。僧尼各建龍華會，以盆坐銅佛，浸以糖水，覆以花亭。」這種風俗到清代並無多大改變。按照《敕修百丈清規》，禪林在佛誕浴佛這一天，還有煎「香湯」和造「黑飯」供眾的習慣。《清規》卷四《兩序章》的《知殿》條：「佛誕日浴佛，煎湯供大眾；」卷七《節臘章》的《月分須知》條：「四月初八日，佛誕浴佛，庫司預造黑飯，方丈請大眾夏前點心。」但是這種遺規後來雖已不通行了，而以四月八日為佛誕，舉行浴佛議式，則至今不替。
（林子青）