讚唄或稱梵唄與印度歌讚之法並不相同，因為梵音和漢語的構造有異，無論用梵腔以詠漢語，或用漢曲而歌梵聲，都有困難。故佛教傳入中國之初，譯經事業雖漸發達，而梵土歌唄卻未獲傳授。梁慧皎說：「自大教東來，乃譯文者眾，而傳聲蓋寡。良由梵音重覆，漢語單奇。若用梵音以詠漢語，則聲繁而偈迫；若用漢曲以詠梵文，則韻短而辭長。是故金言有譯，梵響無授。」（《高僧傳》卷十五《經師論》）
一般讚唄是用以歌詠譯本經典中讚歎三寶的聲調。唄是梵語的音譯，又稱婆陟、唄匿。印度原來統稱歌詠十二部經，不管長行、偈頌都謂之唄。傳來中國之後，將歌詠長行別開為轉讀，唄乃專指歌詠讚偈而言，故謂之讚唄。慧琳《一切經音義》（卷八十一）稱為「唄唱」，訓釋為梵讚聲。因其取法古印度的歌讚而變化之，故稱梵唄，有時略稱為梵。如慧皎所說：「東國之歌也，則結韻以成詠；西方之讚也，則作偈以和聲。雖復歌讚為殊，而並以協諧鐘律，符靡宮商，方乃奧妙。故奏歌於金石，則謂之以為樂；設讚於管弦，則稱之以為唄。」（《高僧傳》卷十五）道世也說：「西方之有唄，猶東國之有讚。讚者從文以結音，唄者短偈以流頌，比其事義名異實同。是故經言：以微妙音聲歌讚於佛德，斯之謂也。」（《法苑珠林》卷三十六《唄讚篇》）
中國讚唄的起源，相傳始於曹魏時代，陳思王曹植嘗遊魚山（一作漁山，在今山東東阿縣境），聞空中有一種梵響，清揚哀婉，獨聽良久，深有體會，乃摹其音節，寫為梵唄，撰文制音，傳為後式。其所制梵唄凡有六契（卓）。後世所傳《魚山梵》，即其遺制（《法苑珠林》卷三十六）。其後支謙亦傳有梵唄三契，康僧會復造有泥洹梵唄，晉帛尸梨蜜多羅也以梵唄傳於覓曆，曇籥又造有六言梵唄，當時名師所作的唄讚，到了六朝的齊梁時代，還多有存在。
此後，熱心提倡讚唄的要推南齊竟陵王蕭子良，梁僧祐《出三藏記集》卷十二列舉他所著述，在《淨住子》十卷、《講淨住記》一卷以外，有《讚梵唄偈文》一卷、《梵唄序》一卷、《轉讀法並釋滯》一卷等。僧讚的《法苑雜緣原始集•經唄導師集》，列舉了二十一種當時有關梵唄的書目，其中有陳思王（曹植）感魚山梵聲制唄記、支謙制連句梵唄記、康僧會傳泥洹唄記、覓曆高聲梵記、齊文皇帝制法樂讚、王融制法樂歌辭、竟陵文宣撰梵禮讚等，可惜這些著作後來都不傳（《出三藏記集》卷十二）。
讚唄主要用於三方面。一、講經儀式，二、六時行道（後世朝暮課誦），三、道場懺法，所謂法集三科。這三科法事，創始於晉時道安，至今已有一千五百餘年的歷史。道安制定的僧尼軌範：一曰行香定座上經上講之法（即講經儀式），二曰常日六時行道飲食唱時法（即六時課誦二時齋粥儀式），三曰布薩差使悔過等法（即道場懺法儀式）。在佛教講經、受戒、誦經等一切宗教儀式進行中舉唱梵唄，稱為「作梵」。這種梵音具有止息喧亂便利法事進行的作用，故又義譯為止斷或止息（《釋氏要覽》上）。講經法會的成員，有法師、都講、香火、維那、梵唄等，各有專職（《開元釋教錄》卷六《勒那摩提傳》），梵唄即歌讚專職之人。
講經時的讚唄，一般行於講前講後。宋元照《四分律行事鈔資持記》卷三十九記講經應遵行的節目說：初禮三寶、二讚高座、三打磐靜眾、四讚唄、五正說、六觀機進止、七說竟回向、八復作讚唄、九下座禮辭。圓仁入唐所見「赤山院講經儀式」的實際順序是：打講經鐘，大眾上堂。講師上堂登高座間，大眾同音稱歎佛名。講師登座訖，稱佛名便停；一僧開始「作梵」，唱「云何於此經」一行偈。梵唄訖，講師唱經題目。講經，講訖，大眾同音長音讚歎；讚歎語中有回向詞。講師下座，一僧唱「處世界，如虛空」偈（《入唐求法巡禮行記》卷二）。講經法會中的讚唄一職，有時亦可由聽眾任之。唐僧徹每入麟德殿講經，懿宗曾因法集，躬為讚唄（《宋高僧傳》卷六「僧徹傳」）。
六時行道的讚唄，為古來各宗所共遵行。近世禪林的朝暮課誦，猶可見其遺風。至於道場懺法，旨在化導俗眾，其儀式尤重歌詠讚歎。隋智顗《法華三昧懺儀》第八「明行道法」述行道次第是：禮佛、正身威儀、燒香散華、稱念佛名、誦經。行道欲竟，稱三寶名，燒香正念作契唄。唄竟，唱「三皈依文」。此為懺法上應用讚唄最古的記載。
讚唄的詠唱並不限於講經、行道，一般齋會也是常行的。唐大曆中（７６６—７７９）宋州刺史徐向等就本州設「八關齋會」（八關即八戒，居家信徒一日一夜所受之戒法），曾飯千僧於開元寺，其餘官民又各設一千五百人、五百人、五千人的齋會。當時「法筵等供，仄塞於郊坰；讚唄香花，喧填於晝夜」。昇唄之盛行於民間可知（見《金石萃編》卷九十八顏真卿撰《八關齋會報德記》）。此外唐代譯經道場置有「梵唄」一位，與譯主、筆受、譯語、潤文、證義、校勘等同為譯場九種職位之一。宋贊寧記載此事說：「法筵肇啟，梵唄前興，用作先容，令生物善。唐永泰中（７６５），方聞此位也。」（《宋高僧傳》卷三《譯經篇論》）
讚唄流傳以後，其音調亦因地域而有參差，主要的有南北之別。道宣記載唐代的情況說：「地分鄭衛，聲亦參差。然其大途，不爽常習。江表（長江以南）關中（北方長安地域），巨細天隔，豈非吳越志揚、俗好浮綺，致使音頌所尚，唯以纖婉為工？秦壤雍冀音詞雄遠，至於詠歌所被，皆用深高為勝。……京輔常傳，則有大小兩梵；金陵昔弄，亦傳長短兩引，事屬當機，不無其美。劍南隴右，其風體秦。」他又對江表關中的梵讚加以比較說：「若都集道俗，或傾國大齋，行香長梵，則秦聲為得。五眾常禮，七貴恒興，開發經講，則吳音抑在其次」（《續高僧傳》卷四十《雜科•聲德篇》）。可知南北梵音，各有特長。到了宋代贊寧論梵音所以有南北二體，由於授受的淵源不同。他說：「原夫經傳震旦，夾譯漢庭。北則竺蘭，始直聲而宣剖；南惟僧會，揚曲韻以弘通。蘭乃月氏之生，會則康居之族。……部類行事不同，或執親從佛聞，更難厘革；或稱我宗自許，多決派流。致令傳授各競師資，此是彼非、我真他謬；終年矛盾，未有罷期」（《宋高僧傳》卷二十五《讀誦篇論》）。
唐代以前流行的讚唄，有《如來唄》（亦稱《如來梵》）、《云何唄》（亦稱《云何梵》）和《處世唄》，及《菩薩本行經》讚佛偈：「天上天下無如佛」等。《如來梵》有二偈，出《勝鬘經》。其一為「如來妙色身，世間無與等；無比不思議，是故今敬禮」。其二為「如來色無盡，智慧亦復然；一切法常住，是故我歸依」。此二偈為行香讚佛時所唱，亦稱《行香梵》。《云何梵》亦有二偈，出《涅槃經》。即「云何得長壽，金剛不壞身？復以何因緣，得大堅固力？云何於此經，究竟到彼岸；願佛開微密，廣為眾生說」。《處世梵》，出《超日明經》。即「處世界，如虛空，如蓮花，不著水；心清淨，超於彼，稽首禮，無上尊」。
梵唄普通分為三節，即初唄、中唄、後唄。《如來唄》前一偈「如來妙色身」偈文，唱於一般法事之初，稱為初唄。若講經法會，則以《云何唄》第二偈「云何於此經」偈文為初唄，亦稱為《開經梵》（見《釋氏要覽》上《梵音》）。《如來唄》後偈「如來色無盡」偈文及「天上天下無如佛」讚佛偈，係法事中間所唱，稱為中唄。《處世唄》用於法事之後，稱為後唄。圓仁記《赤山院講經儀式》：「講師登座訖，一僧作梵。即『云何於此經』等一行偈，至『願佛開微密』句，大眾同音唱云：戒香、定香、解脫香等頌。講訖，講師下座。一僧唱『處世界、如虛空』偈，音勢頗似本國。」（《入唐求法巡禮行記》卷二）此中《云何梵》與《處世梵》兩個讚唄，至元時猶見流行（見《敕修百丈清規》卷五《沙彌得度》儀式）。但近世講經，已改唱《鐘聲偈》、《回向偈》代替《云何梵》和《處世梵》了。
古來佛教認為學習讚唄有許多功德：一能知佛德深遠，二體制文之次第，三令舌根清淨，四得胸藏開通，五則處眾不惶，六乃長命無病（《南海寄歸傳》卷四《讚詠之禮》）。所以名山大剎，於休夏安居之時，定習唱讚頌為日課，名之為「學唱念」。故佛寺讚唄一科，今通稱為「唱念」。
唱念的內容，除《水陸道場儀軌》及《瑜伽焰口》等屬於應赴佛事外，古德讚頌多於課誦、祝延等舉唱。一般最流行者是六句讚及八句讚等。六句讚是南北通行的讚詞，其讚山六句二十九字構成，故稱六句讚。代表作品為「爐香乍讚」《香讚》。其餘佛菩薩、韋馱、伽藍等讚詞，多用六句形式，故此讚韻調流行最廣。《香讚》還有數種，即「戒定真香」、「寶鼎爇名香」『、「戒定慧解脫香」等；北方另
有一種讚譜名《迓古今》，讚詞共有十條，亦名十供養贊，即香、花、燈、塗、果、茶、食、寶、珠、衣，各係一讚。第一讚「清淨妙香」，共四句十字，可用六讚譜唱念。此等《香讚》多於法事開始時唱之，以啟請諸佛故。
八句讚係由八句讚詞構成，多於誦經之後法事中間唱之，亦稱為大讚。如《三寶讚》（有佛寶、法寶、僧寶三讚）、《彌陀佛讚》、《藥師佛讚》等，都以八句構成。近世禪林流行的讚唄，有「四大祝延」、「八大讚」，即「唵嘛呢叭?吽」、「唵捺麻巴葛瓦帝」、「唵阿穆伽」、「佛寶」、「西方」、「十供養」等讚，都是佛寺僧眾於佛誕、安居等常唱的名讚。唱念方法的記譜法，只用點板，以鐺鉿等敲唱。其音量之大小、音階之高低及旋律過門等，均依口授。
（林子青）