佛在世時，皈依儀式，非常簡單。根據過去現在因果經記載，佛初成道，受商人兄弟供養，食後咒願；「所為布施者，必獲其利益；若為樂故施，後必得安樂。」隨即勸導商人：「汝等可皈依佛，皈依法，皈依末來僧。」兄弟二人立刻宣言：「大德！我今皈依佛，皈依法。」便完成了皈依的儀式。直至佛到鹿野苑，度僑陳如等五人出家，學佛證果，然後三寶具足。
最初皈依三寶的，是耶輸迦的父親。因為見佛聞法，心生歡喜，即對佛言：「我今皈依佛，皈依法，皈依僧；唯願世尊，聽為優婆塞，自今已去，盡形壽，不殺生，乃至不飲酒。」
後來，耶輸迦的母親與前妻，見佛聞法得益，亦自動對佛說：「自今已去，皈依佛、法、僧，聽為優婆夷。」是為在家二眾弟子的開始；可知皈依儀式，極其簡單。
但現代人，喜歡隆重，致使皈依儀式，演變成有有敷座，請師，唱讚，禮佛，開示，請聖，懺悔，受皈，發願，勸誡，回向等一連串的活動。還有人加插其他餘興節目，如甘露瀖頂等，都是接引眾生的方便。
本人認為，皈依三寶，最重要的是皈依者本人，自動自發，心誠意悅，在住持僧寶的接引與領導下，對住持佛寶宣誓：盡形壽皈依佛法僧，就可以完成皈依的手續。不過，在完成皈依手續後，還要真正發心研究佛學，了解真理，如法修行，做到敬佛，敬法，敬僧；實行學法，修法，弘法；同時負起護法的責任，才算是一個真正的三寶弟子，至於皈依儀式隆重與否，并不重要。
至於皈依三寶的功德，非常殊勝。優婆塞戒經說：皈依三寶，能出生無量善法，是成就無上菩提的根本，所得福報，無窮無盡。文殊師利問經說：皈依佛法僧，可以解脫一切苦惱。佛說因緣僧護經說：皈依三寶，得大吉利。其他經典，無不讚歎皈依三寶的功德，微妙難思。過去有一位三十三天的天子，福報享盡，將墮三塗，帝釋天主，教他皈依三寶，稱念「皈依彿，兩足尊；皈依法，離欲尊；皈依僧，眾中尊。」七日後命終，天主不知其去處，特來問佛。佛言：因皈依三寶功德，轉墮為升，已生兜率陀天。由是證明，皈依三寶，的確可以離苦得樂，近則增長人天福報，免墮惡道；遠則可以作為成佛的真因，終証佛果菩提。