在南印度的摩揭陀國，離首都王舍城大約有二三里的路程，有一個迦羅臂拏迦的村莊，茂林修竹，山明水秀，是個很幽靜的地方，這是智慧第一的舍利弗尊者的故鄉。
舍利弗誕生在婆羅門種姓的家庭，父親提舍是婆羅門教中負有盛名的論師，當母親懷他的時候，他母親的智慧，就異於尋常的婦女，據說這是受胎兒的影響。
母親的弟弟拘稀羅，也很善於議論，但每當他和懷孕的姊姊議論時，總是辭窮力拙，不支而退。拘稀羅因此慚愧得離家出走，他知道姊姊所懷的胎兒，一定是一位大智慧的人，自己若再不求進步，將來不如外甥，豈不給人笑話！因此他就到處參訪明師，研究學問，連指甲都沒有時間剪，當時的人都叫他長爪梵志（後來因舍利弗的皈依佛陀，他也皈依做了比丘。）
舍利弗八歲的時候，就能通解一切書籍，當時的摩揭陀國，有長者兄弟二人，兄名吉利，弟名阿伽羅，設宴招待國王太子，大臣論師，作樂歌舞，談古論今。宴會中規定什麼身分的人坐什麼位置，但八歲的舍利弗，卻坐上論師的寶座，旁若無人，一點都不畏懼。很多的大臣論師起初都覺得他年少無知，不屑與語。他們都派年少的弟子和他酬答，但舍利弗言詞清晰，義理周詳，語驚四座，諸大論師此時才都佩服讚歎，國王也很歡喜，當即將一個村莊賞賜給舍利弗。
八歲的幼童，在這樣的場合裏出風頭，名學者的父親，也常常感嘆自己的聰明才智不及他的愛子。