（一）進了宣講堂
光緒三十年，（一九0 四年）日俄戰爭又起無疑的，大連也受炮火影響，而且受的很厲害！從此我又失了業。那時候想離開大連，沒有正式來往的船，為了想省錢，就坐小船到煙臺，找了幾個作伴的到天橋場；由天橋場又坐船到營口。那時候，我有一個親戚在營口住，我到營口時就住到他家裏。平常沒事，出外擺卦攤，原先我學的醫卜星相沒白學，到這時候有用了。每天問事的也很多，大半都是問命運如何，能不能找到一個吃飯的事；因為戰爭期間，人都失業，差不多都要這樣問。經我給他們一拆算，都非常的靈，因此我的買賣不錯，能夠維持著當時的生計。
有一個李新甲老客，他是個商人，常到我那裏去。我給他算的時候很靈，他見會算奇門卦，想跟我學。（我是十七歲以後學的）我在平常時候，得工夫就教給他。那一年冬天，他看我擺卦攤，只不過是到了沒辦法的時候，拿來維持當時生活，究竟日子長了，也不是有出息的事。當時我們兩個人相處很好，他對我說：
「你總幹這擺卦攤的事，將來也沒什麼大發展，我看現在你不如當一個銀錢經濟（即販賣洋錢）做「搗把，」每天賺得二三十塊錢，這不是很好嗎？
「哼」！我說：「本來我也不願幹這事情；不過逼到這裏沒辦法，我也想「搗把，」就是找不出門路來。」
「不要緊！他說：「我可以給你介紹，賺了錢平半分。」
從此我就專門做「搗把」的買賣，一冬天賺了一百多塊錢，年底回家一次。
第二年，（光緒卅一年，一九0 五）日俄戰爭結束，俄國戰敗，時局也隨這平靜了。那時，營口有個宣講堂，專門講述聖諭十六條，我常到那裏去聽。後來也替他們講，因為我平常好說，講東西又很利落，所以初次講的時候，他們都說不錯。後來我去的次數很多，漸漸和他們都熟悉了，不久，他們就留我在堂裏當會計，兼著講書，裏邊辦一個義學，我附帶著盡義務給他教小學。以後這些事又另找一位老師辦理，我又轉任督講，像一個總管似的，專門照顧院裏一切的事。
光緒卅四年，（一九0八年），我的家眷也一同都搬到營口來。那時，我得工夫就看醫書，和一些勸善的書，我的儒書底，除在幼小時候念四年書外，其他完全是在營盤；和佛教宣講堂；以及開藥鋪的時候，自己用功造就的，如史書、儒書、諸子百家等都涉獵過。
在那個講堂裏邊，人位很複雜！各人的信仰意志也不一：有信乩壇的；有信煉丹的；有信外道的；有信儒教的；有專門願辦慈善的；也有喜歡施捨的，雖是同為勸人改惡向善，教化人心；而各人的宗教信仰卻都不同。到了一九一七年我出家之後，給他們講述佛陀的真理，糾正已往的錯誤信念，他們都一致的傾向「佛教化。」以後，在男居士方面，有四十多人出家；女居士方面，有四百多人出家。這都是因為當初受宣講堂的影響，後來才都歸向到佛教。
（二）最初聞佛法
因為生活問題，我離開講堂之後，有朋友湊錢，我開了個藥鋪，字型大小是東濟生。我在藥鋪裏，一方面行醫，一方面看善書，後來研究佛經。當時有劉文化，王鳳儀兩個人和我很要好，他們都是朝陽人。
劉文化也是和我一樣信一些外道，好參方。他曾經參謁過海城牛頭山性亮老和尚。這位老和尚在南方參學過十餘年，差不多南方大德，他都拜見過，歸依徒弟很多，道心很好，修行也很好。劉文化見了這位老和尚，把他的外道情形一說，老和尚心直口快的對他說：
「你所說的一切，都是外道和佛法背道而馳，都是不究竟！與其你用這麼大的工夫學外道，何不學佛法？」
劉文化信外道，本來也是想對於人生追求個水落石出，他根本也不懂什麼是外道，什麼是佛法，認為都是一件事。所以他當時對性亮老和尚說：
「我每天念金剛經，這還不成嗎？」
「念金剛經固然可以，」老和尚按著他的意思告訴他說：「你能夠再聽聽講，明白了裏邊的理，才能得到真究竟。」
劉文化那時候信心很切，很誠懇，就又問：
「那裏有這大善知識？修行人，能講經；你指給我，我可以去聽。」
性亮老和尚，過去在北方也參學過，又是北方人，對北方情形都很明白，他對劉文化說：
「你可以到北京嘉興寺去參學，那裏有達天老人著的楞嚴指掌，法華指掌，文成和尚有存的版，這兩部經對修行上很關重要！」
同時，性亮老和尚又把修行的簡單法子，和佛法與外道不同處大致為他一說，他很歡喜的就走了。
回來之後，把參訪性亮老和尚的經過，給我們大家背誦一遍，他說：
「我們以前所信的，都是外道；都不究竟，惟有佛學最究竟！原先那條路走錯了，現在我們應當回頭另走正路，研究佛學。」
那時候我們同時在宣講堂研究東西的，有於澤圃（即如光法師）陸炳南（後出家即樂果和尚）王志一，還有其他好些人，我們大夥聽他一說，都很歡喜，於是大夥給他湊一百塊現大洋，讓他到北京去請經，這就是我最初聞到佛法的開始。
（三）八載寒窗讀楞嚴
宣統二年，（一九一0年）劉文化到北京去請經，住嘉興寺，共一個多月。文成和尚對他很好；還有個老和尚對他說：
「開慧楞嚴，成佛法華！」
這樣對劉文化的信心，就更加堅固了。他回來的時候，在嘉興寺打一堂齋，供供眾，連請經，加來回坐火車，一百塊錢還有富餘。他像唐僧取經似的回來了，大夥都很歡喜！
自從在北京請了楞嚴經之後，我們大夥，沒事就看，得工夫就研究；可是裏邊有些很生澀的句子，還有一些名詞，看幾遍也不懂。繼續再往下看，還是不懂。那時候因為附近沒有知道佛法的，也無從去請問。
以後營口西邊，有一個西大廟，裏邊有一位老和尚，我們都到那裏去請問，他說：
「經還能講嗎？我只聽說有念經的，沒聽說有講經的。」
原來這位老和尚，也是糊里糊塗的，和我們程度差不多，聽他說這話，真像一個笑話！
從他那裏請問了之後，他不明白，我們依然還是不明白。沒辦法，還是繼續往下看，不懂，繼續又看了七八年工夫，對於內裏的正文都熟悉了，對文裏的條貫大義也漸漸明白了。然而，所領會的意思，都不甚徹底。前後文義雖熟，究竟也不明白他的宗旨在何處。
向來劉文化比我們都心誠，平素他就有個魔道勁，看不懂就在佛前磕頭，跪在佛前求智慧，晝夜這樣幹！
佛法這件事情，看起來似很難，如果念頭正，心理專一，把一切執著看得開放得下，也不很難，只要你有誠心，能長久的去行。
劉文化看楞嚴經看的像入了魔一樣，往往整宿整宿的在佛前求，果然他得一種靈驗！
有一天他在藥鋪裏看楞嚴經，他的對面棹上坐著一位給藥鋪裏管帳的先生，姓黃叫黃聘之。他兩個人相距很近，黃正在低著頭寫帳，劉文化看經像入定一樣，心裏豁然開朗！眼看在亮光裏，現出一種境界來：有山河大地，樓閣宮殿，周匝欄?，清瑩澄澈，儼如琉璃世界一般；還有一些天龍鬼神，護法八部，手裏各拿著寶杵，在虛空佇候著。自己平素所住的這個污濁世界已完全看不見了！劉文化覺得很納悶很奇怪！正在看得出神的時候，忽然來了兩個鬼，而且這兩個鬼還與劉文化認識。
原來這兩個鬼，在世的時候，和劉文化都不錯。後來因為打地畝官司，他兩個因為打輸，氣死了。劉文化雖然官司打贏，可是為爭一點地，氣死兩個人，自己想想沒意思，很後悔。於是把家庭交給他弟弟管理，自己出門訪道尋師，開始禁絕酒色財氣。因為忌色的緣故，夫妻之間失和，他女人氣死了，女人一死，還有一個小姑娘，也隨著死了。自此以後，劉文化覺得更傷心。又沒什麼罣礙，就天天住在我那個藥鋪裏，誠心敬意的看楞嚴經。現在既然遇到這麼一種境界，又看見來了兩個鬼，不但不像生氣那樣；而且來到劉文化跟前跪下了，這時劉文化有點害怕的樣子，就問：
「你來有什麼事？」
「請你慈悲！」兩個鬼說：「我們來求你超度我們。」
劉文化想：既是要我超度他，必定不要我償命了。可是；他又猶豫似的對那兩個鬼說：
「我自己還沒解脫，怎麼能超度你呢？」「唉」！那兩個鬼又哀求似的說：「只要你能答應一句，我們踏著你的肩就可以升天了。」
劉文化想：既然不要我償命，我答應一句，還能升天，這何樂而不為呢？就順口答應了一句，「好吧！」兩個鬼走過去，踏著他的肩膀，一齊都飄然升天去了。
不一會，他死的那個女人，懷裏抱一個小閨女也來了。這一次來，不像先前那兩個鬼一樣，她來到跟前很喜歡！把那個小姑娘往地下一扔，就磕頭求度。劉文化答應了一句，他女人和他那個小孩，也踏著肩膀升天了。
劉文化這時候很詫異，自己也不知是怎麼回事。忽然他過去的父母也來了，見了他很歡喜的，並沒跪下，彼此說了幾句話，也踏著他的肩升天去了。
對於這些境界，劉文化看的明明白白；所說的話，也記得很清楚，究竟也不知是如何一回事。正在這樣思量之間，忽然境界不現了。
屋子裏寂然無聲，肅靜的很！黃先生依然在對面的一張棹子上低著頭寫賬。不但眼裏沒看見什麼境界動作，就是在心裏也沒想到有什麼事。轉瞬之間境界不見了，他忽的站起來問：
「黃大爺！（因為他歲數大，大家都是這樣稱呼他。）你剛才看見了沒有？」
「什麼事！」黃先生抬起頭來，像發呆似的，反問了這麼一句：並且又繼續往下追問「我沒看見，剛才怎麼的啦！」
屋子裏經過兩個人這樣一問一答，把一種沈寂的氣氛衝破了。黃先生因為自己追問的話，沒得到劉先生的解答，也不再理會，依然低下頭去寫帳。劉文化以為剛才的境界，黃先生也同樣能看見，然而相反的，他卻沒看見，劉知道是自己的密事，也就默不發表。
後來，他把這些事情，都清清楚楚的私自告訴了我，當時我對他說：
「這是破識蘊的工夫！識蘊破了之後，往往就能看到這種境界。在楞嚴經上不是說嗎：「精色不沈，發現幽秘，此則名為，識陰區宇。若於群召，已獲同中，銷磨六門，合開成就，見聞通靈，互用清淨，十方世界，及與身心，如吠琉璃。內外明徹，名識陰盡。是人則能，超越命濁。」心經上也說：「照見五蘊皆空。」如果看經的工夫深，對五蘊上不起執著，遇到這種境界不算回事。不過，對研究經的工夫，固然要專，可是；不要執著在這上邊，如果有執著的話，就要入魔了。」
當時我恐怕他入魔，又恐怕他起執著，就隨便這樣告訴他。究竟他是否破識蘊？是不是與經文的意思相符？我因為那時還都在居士身份，也沒去深加考慮，不過姑妄說之而已。
後來，劉文化對這件事情，始終也沒再告訴別人，我天天研究楞嚴經的心，也益發堅固了。到了一九一四年我還把外道思想，和佛教思想糅合在一起，寫成一部「陰陽妙常說」，有四五萬字，在上海出版，（將來大家發現可以把它燒掉）出了家正式研究佛經之後，才知道那時候的思想，是著於世諦。不過那部書裏，並沒其他邪見，完全是以苦空無常，來顯示大乘真諦的妙常。如果外道人看過之後，很可能把他引到佛教裏來。