宣公上人，東北吉林省雙城縣人，民初戊午年農曆三月十六日生。俗姓白，名玉書，又名玉禧。父富海公，一生勤儉治家，以務農為業。母胡太夫人，生前茹素念佛，數十年如一日，懷上人時曾向佛菩薩祈願，生上人前夕，夢見阿彌陀佛大放光明，遂生上人。
上人生性沉默寡言，天賦俠義心腸，幼年即隨母親茹素念佛。年十一，見鄰居一死嬰，感生死事大，無常迅速，毅然有出家之志。十二歲，聞雙城王孝子——常仁大師，盡孝得道，發願效法。懺悔過去不孝父母，決定每日早晚向父母叩頭認錯，以報親恩，自此漸以孝行見稱，人稱「白孝子」。
十五歲皈依上常下智老和尚為師。同年入學，於四書五經、諸子百家、醫卜星相等，無不貫通。求學期間，參加道德會等慈善團體；又為不識字者，講《六祖壇經》、《金剛經》等；為貧寒者，創辦義務學校。
十九歲母親逝世，遂禮請三緣寺上常下智老和尚為剃度，法名安慈，字度輪。並披緇結廬於母親墓旁，守孝期間，發十八大願，拜華嚴、禮淨懺、修禪定、習教觀、日一食、夜不臥，功夫日純，得鄉里人民之愛戴禮敬，其洗鍊精虔，感動諸佛菩薩、護法龍天，故靈異之事多不勝數，人稱奇僧。
一日打坐，見六祖大師至茅棚，告曰：「將來你會到西方，所遇之人無量無邊，教化眾生，如恆河沙，不可悉數，此是西方佛法崛起之徵象。」言畢，忽而不見。
守孝期滿，隱居於長白山支脈彌陀洞內修苦行。後回三緣寺，為首座。居東北期間，觀機逗教，點化迷萌，濟世活人，感化無量龍蛇、狐狸、鬼神，求皈受戒，改惡修善。
一九四六年，慕虛雲老和尚為宗門泰斗，遂束裝就道，前往參禮。途中備經艱苦，蹤跡遍及內陸各大梵剎，一九四七年赴普陀山受具足戒，一九四八年抵廣州曹溪南華寺，禮虛雲老和尚，受命任南華寺戒律學院監學，後轉任教務主任。雲公觀其為法門龍象，乃傳授法脈，賜法號宣化，遂為為仰宗第九代接法人，摩訶迦葉初祖傳承之第四十五代。
一九四九年，叩別虛雲老和尚，赴香港弘法，闡揚禪、教、律、密、淨五宗並重，打破門戶之見。並重建古剎、印經造像，成立西樂園寺、慈興禪寺、佛教講堂。居港十餘年間，應眾生懇請，普結法緣，相繼開講《地藏經》、《金剛經》、《彌陀經》、《楞嚴經》、《普門品》等經典多部，舉辦《大悲懺》、《藥師懺》、佛七、禪七等法會，又創辦《心法》雜誌等，終日為弘揚大法而奔忙，使佛法大興於香江。其間亦曾數度赴泰國、緬甸等地，考察南傳佛教，志欲溝通大小乘，以團結佛教力量。
一九五九年，師觀察西方機緣成熟，為將佛教之真實義理傳播至世界各地，遂令弟子在美成立中美佛教總會（法界佛教總會前身）。一九六一年，赴澳洲弘法一年，以機緣未熟，一九六二年返港。同年應美國佛教人士邀請，隻身赴美，樹正法幢於三藩市佛教講堂。初住無窗潮濕之地窖，猶如墳墓，故自號「墓中僧」。時值美蘇兩國有古巴飛彈危機之事，為求戰爭不起，世界和平，故絕食五星期。絕食畢，危機遂解。
一九六八年，成立暑假楞嚴講修班，有華盛頓州州立大學學生三十餘人，遠來學習佛法。結業後，美籍青年五人，懇求剃度出家，創美國佛教史始有僧相之記錄。此後，上人致力於弘法、譯經、教育等事業，又廣收徒眾、建道場、立宗旨。集四眾之真誠，盡未來際劫，遍虛空法界，光大如來正法家業。
在弘法方面，上人講經說法，深入淺出，數十年如一日，並極力栽培四眾弘法人才，多次率團至各大學及世界各國弘法訪問，以期引導眾生改惡向善，開啟本有智慧。
在譯經方面，現已有百餘本譯為英文。另有西班牙文、越南文等譯本，預計將《大藏經》譯成各國文字，使佛法傳遍寰宇。
在教育方面，萬佛聖城設有育良小學、培德中學、法界佛教大學、僧伽居士訓練班等教育機構，分支道場亦附設周末、周日班學校。以孝悌忠信、禮義廉恥八德為做人基礎，以大公無私、慈悲喜捨為究竟目標。男女分校，義務教學，培養品格高尚之人才，以期利益世界人類。
上人教導弟子天天參禪打坐、念佛、拜懺、研究經典、嚴持戒律、日中一食、衣不離體，和合共住，互相砥礪，在西方建立行持正法之僧團，以圖匡扶正教，令正法久住。又開放萬佛聖城為國際性宗教中心，提倡團結世界宗教，大家互相學習，溝通合作，共同追求真理，為世界和平而努力。
上人一生大公無私，發願代眾生受一切苦難，將己身一切福樂迴向法界眾生，難行能行，難忍能忍，其堅貞之志節，堪為疾風中之勁燭，烈火內之精金。上人曾撰一聯以明其志：
凍死不攀緣，
餓死不化緣，
窮死不求緣。
隨緣不變，不變隨緣，
抱定我們三大宗旨。
捨命為佛事，
造命為本事，
正命為僧事。
即事明理，明理即事，
推行祖師一脈心傳。
又堅守一生奉行之六大宗旨：不爭、不貪、不求、不自私、不自利、不打妄語，利益群生；以慈悲智慧之教化，捨己為人、以身作則之精神，令無數人真誠改過，走向清淨光明之菩提大道。
今以眾生障深福薄，一代聖人遽爾示寂，娑婆眾生頓失依怙；然上人之一生即是一部法界的華嚴大經，雖示現涅槃，而恆轉無盡法輪——不留痕跡，從虛空來，回到虛空去。弟子眾等唯有謹遵師教，抱定宗旨，在菩薩道上精進不懈，以期報上人浩瀚之深恩於萬一。