有寺院就有信仰，佛教藉著寺院安僧辦道，弘法利生；欲得佛法常住，必須建築佛寺。
佛寺建築大略可分為修道區與生活區兩大部分。基本的建築包括佛殿、法堂、禪堂、僧寮、庫房、大寮、山門等七大堂口，因此有「七堂伽藍」之稱。如果加以細分，修道區又分為兩類：安置佛、菩薩像和祖師像的大雄寶殿、彌勒殿、藥師殿、觀音殿、地藏殿、天王殿、伽藍殿、羅漢堂、祖師堂、寶塔等；供講經集會及修道用的法堂、衣缽寮、丈室、禪堂、念佛堂、藏經樓、雲水堂、鐘鼓樓等。生活區的建築有五觀堂、香積廚、庫房、客堂、寢堂、茶堂、延壽堂、寮房等。就整體建築的格局而言，寺院的建築，當以能外現莊嚴的寺宇，內秘僧伽生活行儀的建築為宜。
古代叢林的建築，一般在山門口就供著笑臉迎人的彌勒菩薩，代表皆大歡喜；進入山門，即可見四天王殿，其內供有威武凜然的四大金剛或伽藍、韋陀菩薩，他們如警察般的護衛著道場的安全。其次是客堂、雲水堂、齋堂、庫房等，於生活方面與信徒、訪客接觸的建築；然後是大雄寶殿，這是一寺的主要建築，屋簷的設計一般有北方的翹角式與南方的平臺式之別；緊接著是大眾修持用的念佛堂、禪堂等，然後是研究方面的藏經樓、關房；最後是塔院及法師寮，稱為後堂或西堂，為退休養老的地方。
隨著時代進步，為配合弘化的實際需要，現代寺院則增設有教室、會議室、談話室、貴賓室、書報室、圖書館、美術館、展覽館、托兒所、安養院、醫療所、停車場等。現代佛寺以設備來代佛宣化，以設備來加強教化的功能。可見無論古今，佛教對修道、研究、退休養老均極重視；也就是說，從佛教的建築中可得知佛教重視生活與世間的關係。
寺院不僅是信仰的中心，也是弘揚教義的道場；寺院莊嚴的殿宇，重檐飛翹，壯麗宏偉，尤其過去叢林所謂「二廊十殿」，廊院式的建築，前塔後殿，有堂有塔，有樓有院，亭臺樓榭，園木扶疏，簷廡相接，殿堂一進一進，一層一層，重重疊疊，表現出深邃幽遠的建築之美。置身其間，聆聽晨鐘暮鼓、磬漁梵唱，自能生起寧靜祥和的愉悅感，帶給人心靈上的淨化、精神上的鼓舞、思想上的啟發，對社會人心產生一股道德的自我約束力。因此，莊嚴的殿宇本身也能發揮無言的說教。
佛教寺院在保存中國傳統文化上，也有不可磨滅的貢獻。例如，現存最古老的木構建築山西五台山佛光寺，便保留了唐朝建築藝術的精髓；近代的佛寺建築多數仍維持仿古式建築，例如佛光山的大雄寶殿以及美國西來寺、澳洲南天寺的大雄寶殿，即是古色古香的中國宮殿式建築，不但保存了中國的傳統文化，而且發揚光大於海外。
建築佛教寺院的意義何在？世間的錢財，只能拯救肉身生命，濟人燃眉之急，但是無法息滅貪瞋癡三毒；佛法的布施，則能更進一步地淨化心靈，孕育法身慧命，使人斷除煩惱，了生脫死，其影響及於生生世世。因此，建造佛寺，等於建設學校，度眾萬千，才是最徹底的慈善事業。
寺院對信徒而言，是善友往來的聚會所、人生道路的加油站、修養性靈的安樂場、去除煩惱的清涼地、採購法寶的百貨店、悲智願行的學習處，更是一所療治心靈的醫院、維護社會正義的因果法庭、啟發道德良知的教育學校、提昇文化修養的藝術中心。寺院提供信眾：修身養性，培養宗教情操；聽經聞法，增長福德智慧；齋飯素食，廣結善緣功德；道友聚會，彼此以會會友。因此，學佛要常親近道場，每星期至少要回家一次，向佛菩薩報到學習，這是人生很重要的功課。所以建寺安僧，為萬千眾生作得度因緣，是不容等閒視之。