禪宗傳二十八代至達摩祖師，他遙感中國機緣成熟，乃來中國弘化，是為中國禪宗初祖。因見中國佛徒多從文字入手，講經法師亦多依文解義，不脫意識形態，未契佛經妙旨，反為發現佛性之障礙；因而獨創一派、別具一格：「不立文字，直指人心，見性成佛。」
達摩門風高尚，對學人要求非常嚴格。達摩示慧可云：「不可以小德小智、輕心慢心來求無上大法。欲以小德小智、輕心慢心求得無上大法，癡心妄想而已！」當時大雪紛飛，慧可呆立天井中向達摩求法，已經積雪沒踝、其寒徹骨了。他聽到達摩如此開示，不禁心情激動、熱血沸騰，演出了「斷臂求法」的故事！此正《維摩經》「夫求法者，寧捨身命，何言乎……」者也。
達摩傳慧可為二祖，可傳僧璨為三祖，璨傳道信為四祖，信傳宏忍為五祖。
五祖晚年，化緣將盡。一日對全體門徒曰：「世人生死事大。汝等終日只求福田，不求出離生死苦海。自性若迷，福何可救？汝等各去自看智慧，取自本心般若之性，各作一偈來呈吾看。若悟大意，付汝衣法為第六代祖。火急速去，不得遲滯。思量即不中用！……」
當時，神秀為教授師，德高望重，徒眾都以為他會接班為六祖，所以推讓他作偈。神秀作偈云：
身是菩提樹
心如明鏡台
時時勤拂拭
勿使惹塵埃
楊按：行者實修，蒙祖師威神加持，衝破分別我執、分別法執，「凡心頓開，靈光忽耀」，即為自心佛性發越之動機，是為見性之始。此見，即庵摩羅識清淨見分；心光，即清淨相分。所謂「開悟」指此，而非意識形態忽然想通。
禪宗初關開悟之後，實修返照，定中自覺肉身泯滅，唯感一條力線，命根（下丹田）達頂，由明而光，是名「根身」。
神秀偈的前二句是描寫根身境界。因僅破分別我執、分別法執，分別人、我之心雖很淡薄，但俱生我執未破，異熟緣至之時仍會引起煩惱，故須時時提高警惕（「時時勤拂拭」），以防「無明熏真如，致迷真逐妄、造業輪迴」。故五祖對門徒說：「依此偈修，免墮惡道；依此偈修，有大利益。」
然而神秀只破分別我執、分別法執，尚屬清淨意識境界。未破俱生我執，即未入生空真如境界，尚未離識見性。故五祖又對神秀說：「汝作此偈，未見本性。只到門外，未入門內。……」
由於神秀實證禪宗初關，破分別我執、分別法執，以致他的道德品質自然遠比凡夫高尚。例如：「秀之徒眾往往譏：『南宗祖師不識一字，有何所長？』秀曰：『他得無師之智、深悟上乘，吾不如也。且吾師五祖親傳衣法，豈徒然哉？……』」乃派門徒志誠往曹溪求法。又，神龍元年上元日，安、秀二師在則天皇帝御前推讓惠能大師曰：「南方有能禪師密受忍大師衣法、傳佛心印，可請彼問一乘大法。」則天皇帝乃遣薛簡馳詔迎請惠能大師。師上表辭疾。
由上可見：神秀是有修有證、道德高尚的人，他始終都很尊敬六祖惠能大師。
《八識規矩頌》謂：「有情日夜鎮昏迷。」即：眾生第七識帶起之俱生我執，萌諸內心，固有我相、他相之見存；形諸外跡，更有此身、彼身之分別。一般凡夫，不論醒時、睡時，此執未嘗暫捨，故日夜恒在我相陰影之中，昏迷不覺。益我者視為親友，損我者視為仇敵。世界所以多故，全繫於此。
惠能當年在磨坊舂米，由童子引他出來聽人念神秀偈，一聽則反應神速，即說我亦有偈：
菩提本無樹
明鏡亦非台
本來無一物
何處惹塵埃
前二句指明神秀所證的不足，後二句是破俱生我執的見地。既破俱生我執，則實證禪宗重關，生空真如現前，諸法畢竟空寂，故曰「本來無一物」；既破七識，則一切不染，故曰「何處惹塵埃」。然而，五祖看了此偈之後，卻以鞋底擦之，曰「亦未見性」，其理為何？則有二層道理：其一，有保護惠能的作用。因他明白其他門徒的心態，怕他們謀害惠能。其二，也是最主要的，他知：惠能雖破俱生我執，但未破俱生法執；只會如實空，不會如實不空；只契真空，未契妙有，明體而不達用。
惠能初偈之後，五祖知他只差一點，觀察時節因緣將至，乃潛入碓坊，以杖擊碓三下而去。惠能即會祖意，三鼓入室。祖以袈裟遮圍，不令人見，為說《金剛經》。（楊按：唐密傳大法時，先須作法保護壇場，以防邪魔混入破壞。五祖以袈裟遮圍然後為惠能說法，亦具上述密意。）惠能既破俱生我執，即能無住，蒙五祖威神加持、並為他說法；說至「應無所住而生其心」時，惠能猶如觸電一樣，言下大悟，一連說出了五個「何期」：「何期自性本自清淨，何期自性本不生滅，何期自性本自具足，何期自性本無動搖，何期自性能生萬法！」即：真空之中能出妙有；明體，達用；深契性、相不二妙旨。對於萬法，以智證之，唯性無相；以識志之，依性起相。即「色即是空，空即是色」。
五祖見惠能一連說出五個「何期」之後，知他已破俱生法執、實證法空真如——即證第一句禪（牢關），從此可以「續佛慧命」、「傳佛心印」，乃傳衣法給他為第六代祖師。
《金剛經》云：「應無所住而生其心。」密意如何？答曰：識、相對立，則能、所分離。未能離識，則必有所住。盡離內、外識，乃真無所住，乃真一無所得。於無所得中，理致不昧，靈活自如，是名「般若波羅蜜多」。見性工夫至此，則隨身入世，隨問而答、隨境而作，無不妙符實際、巧葉機宜。《證道歌》云：「但得本，莫愁末；如淨琉璃含寶月。既能解此如意珠，自利利他終不竭。」
楊按：「如淨琉璃含寶月」，是行者修持時定中的實證境界。所謂「寶月」、「如意珠」，即一切種性的結晶。所謂佛性即一切種性，其間包涵一切如來的種性和其他眾生的種性。性性之間，密放、密收，互相傳感，各能照了：即「既能解此如意珠」。（現代電腦聯網，略堪比擬。故科技愈發達，愈能證明佛法是真理。）故六祖不識字而能講經，而且言必中肯，隨問而答，反應神速，契理、契機。
六祖年二十四傳衣，三十九祝發，大轉法輪於嶺南，說法利生三十七年，得旨嗣法者四十三人，道超凡者，莫知其數。六祖後代分為五支，其法脈至今猶存，並發展到全球各地，度無量眾；對人類的精神文明起到了很好的作用。應驗達摩懸記：
吾本來茲土
說法度迷情
一花開五葉
結果自然成
由上可見：禪宗深入中國文化，源遠流長！