由如來禪到祖師禪有什麼差別呢？定義改變了，不再是思惟修，不再是靜慮，而是外不著相。心像鏡子，胡來胡現，漢來漢現，它不是照像的底片，絕不留影為念，這就是金剛經講的「無住生心」。詳細分析起來，祖師禪有獨特的風格：既存在又超越；既現實又超現實；在文學和藝術方面既具象又抽象。禪是中國的國寶，沒有禪就沒有中國宗教的生命和文學、藝術的特色。禪畫，一筆劃一個達摩，像達摩又不像達摩；是山水又不像山水，既具象又抽象。世界上最超逸的抽象畫，創造者不是外國人而是中國的禪者。
禪，既是宗教又超越宗教。所有教派中，只有禪宗最反迷信，最不迷信，它表現了中國人獨特的骨氣。
有個丹霞天然禪師到處行腳，天晚了找個廟借住。廟中的知客說：寮房已經客滿，要不然就在大殿裏坐禪。丹霞說：好吧！知客打開大殿，給他鋪個厚墊子坐禪，到了半夜天氣很冷，丹霞就把佛像用戒刀劈開，點著來烤火。烤了一夜的火，把佛像劈得差不多了。第二天，知客一看大怒：你燒我的佛幹什麼？我燒取捨利！這個木頭佛有什麼舍利呀？既沒有舍利，就不是真佛，再拿幾個來燒。這是丹霞天然禪師破除迷信、掃除偶像崇拜的典範。
古老的佛堂還流傳一句話說：念佛一聲，挑水三擔。念一聲佛，就把禪堂弄髒了。
有人問雲門宗的開山文偃禪師：釋迦牟尼佛降生時，一手指天，一手指地，周圍走了七步說「天上天下，唯我獨尊」這是什麼意思呀？雲門答：當時幸虧我不在，否則一棍子打死喂狗吃！於是人們對這個問題便討論不休。有人問另一位禪師說：雲門是不是佛弟子？為什麼說把佛一棒打死喂狗吃？禪師答：雲門真會報佛恩啊！因為禪宗有句話：養兒不及父，家門一世衰。雲門的這句話，就是佛說的天上天下，唯我獨尊的註腳，把唯我獨尊的打了喂狗，那不是更獨尊了嗎？佛若聽了會高興。這種反偶像、靠自力，是禪宗的風格，也是特色。
禪宗在作略上，也就是接引的手段上，有時以無言顯有言：什麼是佛法？豎一指。什麼是祖師西來意？打你一棒。有人向臨濟問法，還沒說完，臨濟大吼一聲。即所謂的德山棒、臨濟喝。以有言顯無言：什麼是佛？麻三斤！不用去找道理，等於沒說。喝，有時是賞你、獎勵你，有時是罰你、或沒道理，禪宗的作略鬼神難測。
蘇東坡的詩：廬山煙雨浙江潮，未到千般恨不消，到得還來無別事，廬山煙雨浙江潮。這也是以有言顯無言，說了不是等於沒有說嗎？意境要你去參。禪宗可以啟發性靈，讓我們自覺自悟，如果只是聽說的，只能叫知識。