當前人生，三界統苦；而千苦萬苦，總在生死。佛陀出世，即是為此大事；以生死了，則一切苦了。
欲了生死，先須洞明根源；欲明根源，故須進觀「人生三際」，亦即過去生從何來？將來死往何去？此為世間一切學術宗教所欲窮盡而終未能窮盡之千古秘密，而佛學獨能徹底說明之，且能徹底解決之，此佛學所以超絕一切學術宗教處。
然則，佛學云何說明？曰萬法生起，不離因緣；佛說生死苦果，因緣共有十二，名曰「十二因緣」。亦名十二有支（有生有死，故名有支）。
甲、雙重因果
「因」是親因，如種子，為能生之種。「緣」是助緣，如水肥，為助生之機。單因不生，孤緣不長，因緣和合，自然結果。而因生果已，果隨變因，因又生果；譬如桃果中仁，仁又生桃。所以，因果不絕，生死無盡。
「十二」支者：（一）無明、（二）行、（三）識、（四）名色、（五）六入、（六）觸、（七）受、（八）愛、（九）取、（十）有、（十一）生、（十二）老死。此十二支，輾轉感果是為因，互相由藉是為緣，故稱十二因緣。所謂無明緣行，乃至生緣老死（「緣」即生起和引起之意）。此即是吾人生死相續之根源。下依次略加說明：
（一）無明無始煩惱。謂無始來，一念不覺，於諸事理，迷暗愚癡，無所明了，故曰無明。粗分有二：根本無明和枝末無明。根本無明，乃菩薩所斷，暫毋須贅；枝末無明，為凡夫所修，今宜審明。
枝末無明又分二：（一）是迷理無明，即是見惑（身見邊見等種種邪見），能發起善惡諸業。（二）是迷事無明，即是思惑（貪瞋癡慢等種種煩惱）能滋潤生死苦果。今「無明」支，尤其約迷理無明而言，也就是吾人第六意識相應之愚癡心；諸煩惱中，此愚癡心最能發業。
愚癡之事甚多，主要卻有兩條：（一）是迷執身相，認作是我；不知四大假體，實本無我。由是不知善惡因果，確實不謬，只為私心滔滔，於是恣情造作諸惡，發三途惡業，而招將來三途惡報。（二）是不了三界統苦，萬法無常之真實諦理，只為貪著人天色無色界之可愛果報，於是發有漏善業及禪定業，而招將來人天善報。
（二）行造作之義，即指所作善惡諸業。由於二種無明為緣，遂引起造作種種善惡事業（所謂起惑則造業）。亦即無明力故，若起無貪、無瞋、無癡等善心，則造善業；若起貪、瞋、癡等煩惱心，則造惡業。但不論善業惡業，皆在吾人八識田中熏成種子（所謂宿生習氣），此稱為業力。須知吾人無始以來造業無邊，故八識田中之種子亦無量無邊。
以上二支，屬過去因緣。無明是緣，業力是因。因緣和合，遂感生現在苦果——識等五支，也就是吾人之五蘊報身。
蓋吾人之八識中，第八識是總報主。規矩頌云：去後來先作主公。當臨命終時，名亂心位，八識田中無始來諸善惡種子爭起現行，譬如搖彩，重者先牽。其中一強有力之業種子，就引第八識去投胎。於有緣父母，當其交媾時，視如淫劇，遂起一念愛心（男的愛母憎父，女的愛父憎母），而攬父精母血，成其胎中。然六道眾生，有馬腹有驢胎，或王府或孫宅，乃至虛空中之微生物，無量無邊，到底吾人第八識將投向何家？那得視各人之業力如何而定了。可畏哉！業力，可慎哉！業力。
下面五支，即說此五蘊報身發展的過程：
（三）識本識攬渧。即指第八根本識入胎之位。此時第八識，攬父精母血二渧，名三和合。此為一期生命之開端。
（四）名色識煖胚團。名指心識（即初投胎之神識），色指形體（即父精母血凝成之胚團）。由於一念愛染，投入母體為名；攬父母赤白二渧，外托煖氣成胎為色。此是胎相初成之位。因六根未成，識心未能顯發了別之功能，但有心之名，無心之用，故不稱心，而只稱名；且初投胎時，形體未全，五官未具，不便稱身，故單稱色。
此一階段，細分又有五位：第一七日名羯羅藍位，又云歌羅邏，譯為凝滑，或云雜穢，即父精母血初和合而成的一團凝滑之穢物。第二七日名頞部曇位，譯為皰，經二七日，漸漸增長而成瘡煑之形。第三七日名閉尸位，譯為軟肉，經三七日，漸成軟肉之質。第四七日名羯南位，譯為堅肉，經四七日，漸成堅固之肉。第五七日名缽羅奢位，譯為肢節，又名形位，自神識投胎至五個七日生諸根形，四肢差位。以上皆屬名色支攝。
（五）六入指眼等六根。在母胎十個月中，由名色漸漸六根成長完備；於出胎後，對六塵境有互相涉入之作用，故名六入，此為胎中成長之位。
又細言之，從第五七日形位後，至第六七日名髮毛爪齒位，第七七日名具根位，五根圓滿；乃至第十九七日諸根具足。如是從名色，而六入，至出胎，中間總有三十八個七日，皆屬胎中位攝。此為吾人一期生命受用之自體。
（六）觸接觸之義。根塵和合而成觸，此即出胎之位。謂十月圓滿出胎，六根遂與外境相接觸。當嬰孩自出生至二三歲時，天真純潔，六根對境，但起單純知覺，尚無憎愛分別。此為六根交攝一切外境之作用。
（七）受領受之義。即領納所觸境界，謂根境相對於違順等境上，生起苦樂等感受。當四五歲至十歲左右，年紀稍長，知識漸開，知道接受一切境界，對於飲食衣服玩具等，皆有所求，且能分別好醜，唯不生貪愛之心耳。此為對境所生之一種情緒。
以上五支，總為五蘊報身，即過去因緣（無明與行）所引生之現在苦果。即有此五蘊假身，則熾然起惑造業，隨之又成現在因緣，而又將引生未來之苦果。其情形如下：
（八）愛貪愛。即因感受引生之執著。當十一二歲至十八九歲時，行將成年，欲望既開，對於五欲六塵，自然心生貪愛。所謂於樂受順境，則起貪戀之心，於苦受逆境，則生憎惡之念（愛包括憎）。唯未廣遍追求耳。
經云：貪愛如水，能潤生死。譬如世間五穀種子，須蒙潤雨，然後發芽；吾人八識田中之業種子，亦須蒙潤緣而後現行。潤緣者何？凡迷事之思惑，貪瞋癡慢等諸煩惱，皆為潤生之緣；而其中愛字，為七情根本，最能潤生。故楞嚴經云：「一切眾生，皆以淫欲而正性命」，古德亦云：「愛不重，不生娑婆」。此為對境所起的一種貪染心。
（九）取妄取。亦即是上品之貪愛。約二十歲後，血氣方剛，貪欲轉盛，於一切境，廣為追求，是名為取。此為貪染欲境之一種趨求。
（十）有業有。由愛取二支惑，遂發種種善惡之業（「行」支是過去之業，「有」支是現在之業。）感生未來有生有死之果報。果報不外：1、正報：分本有（現在之身）、中有（即中陰身，指此身已死，後身未成，中間所受之化身）、後有（後世受生之身）。2、依報：包括欲有（欲界）、色有（色界）、無色有（無色界）。如是有因有果，故名為有，此為所作業力感報之一種定規。
以上三支，愛取又為緣（等過去「無明支」），有支又為因（等過去「行支」）；因緣和合，又生未來之果。
（十一）生倒識託胎。此身壽命終時，第八識在一切有情中，依其業力牽引，再去託胎受生。此為未來受報之一種活動。
（十二）老死衰老死亡。萬法無常，有生自必有死。身壞命終名死，諸根衰敗名老。眾生莫不皆有死，卻未必皆歷衰老（如夭殤之人），故合老死為一支。自生至死，其間不免種種憂悲苦惱。此為未來受報之一種結果。
如上所說，十二支包括過去因緣（無明、行二支），現在苦果（識、名色、六入、觸、受等五支），現在因緣（愛、取、有等三支），未來苦果（生、老死等二支）。是為雙重因果，此乃佛陀說明吾人生死相續之一種鐵則。
乙、異名喻況
十二因緣，雖是只說三世，其實已括千世萬世。何者？蓋過去因緣，更從過去果來，故上溯過去則無始；而未來苦果，更生未來惑業，故下推未來則無終。可見，無始之前，吾人既已如此生死而來，無終之後，吾人恐怕也要如此生死下去。
所以，十二因緣又名「十二重城」，五句章句經云：一切眾生常在長獄，有十二重城圍之。又名「十二輪」，輔行云：猶如車輪，輾轉不窮。此眾生所以不停輪迴生死。
然則，此事云何解決？十二因緣既是輾轉由藉，故只要能斷一支，則餘支不更相續；譬如十二輪中，取去一輪，餘輪不復輾轉。是故經云：無明滅則行滅，乃至生滅則老死滅。而生死總根，即在「無明」。若無明斷，則一切生死苦惱斷，此為佛家釜底抽薪的辦法。至於如何斷法？俟述「內容設施」篇時再來討論。