痛苦的原因不外乎源於自私貪婪的欲求，以及事物無法與我們的精力和環境的改變相配合。
——釋尊——
沒有比釋尊更透徹地體驗到人類的痛苦了。讓我們深入去了解釋尊的一生，以及他如何參透人世痛苦的原因與解決之道。
釋尊未出家前貴為一個王子，擁有富麗堂皇、終身備受呵護的宮廷生活，他不愁苦，只有安逸和奢華，終日有美麗的女僕服侍，官中樂師、誘人的舞者忙於取悅他，擁有任何一個正常人所能享受的極限，但他身為王子，生活仍感到空虛。
有一天，世尊到宮外遊玩時，看到四種景象，或許這對其他人而言不過是普通的現象罷了，但卻帶給他很大的衝擊——他分別遇到一個老人、一位病人、一個死人及一個化緣的僧侶。他對這四種現象印象深刻，因為這是他生平第一次見到的景象，他悟出生命原是由苦難堆砌而成的。前三種景象提醒他老年、病痛及最終的死亡是人世間不可避免的宿命，他也不例外。
但是僧侶的出現，讓他重新喚起希望，給予他靈感和勇氣來放棄王位及世間所有的享樂，去尋找真理，以拯救在痛苦深淵中的生靈。
一天晚上，釋尊決定放棄物質享受，去探索宇宙間人類生存意義的解答。他悄然離開皇宮，身上只穿著一件單袍，整整六年之久，他四處飄泊，不知道自己要去哪里及在哪兒歇腳。他沒有同伴，除了路人施捨的食物之外，沒吃過一頓正餐，像乞丐般，他手持破碗進食。過慣了奢華生活的他，在第一眼看到窮人施捨他的粗劣雜菜時，差點忍不住甩掉，但他忍受一切——粗食、熾陽、豪雨及在濕冷的森林中渡夜——赤足跋山涉水，為真理不斷地訪求老師。
最後，終於讓他在菩提樹下悟出真理。在此過程中，他分享貧苦大眾的人生經驗，領悟到貪欲不只來自於奢華的生活，更來自藉苦行磨練心智以獲得智慧和自由的迷思，他差點死於刻苦的自我磨練，但事實證明苦行對悟道並無絲毫助益，他也曾試著與最好的老師學習，但卻得不到他想要的解答，最後他體驗出必須靠自己去尋求真理，他放棄對自我折磨並採取「中庸之道」，避開極度的奢華或自我虐待。本著堅忍不拔的毅力和決心，藉自製的工夫而成為萬世景仰的釋尊。
釋尊發現痛苦來自各種欲望，要擺脫痛苦，必須遵循八正道的方法。在徹底領悟生命本質後，釋尊奉獻一生，教導那些願意聽他述說真理及有所瞭解的人。
生命的本質
釋尊正視痛苦與快樂的本質，這不是未啟蒙的心可以看見的。通常，大部份的人不願面對生命的真實面貌，往往藉由白日夢或幻想，以獲得虛假的安全感。很多人從來看不見、不明了、甚至不在乎去尋找生命的真相，反而比較喜歡生活在平凡乏味的世界裏。
假如我們檢討一下人性，很明顯的可以發現到人性充滿缺陷，每個生物，不管是人或其他生物均為永無止盡的生存之戰而掙扎，雖有短暫的快樂，但同時也伴隨病痛的侵襲、年老及死亡。
德國偉大的詩人、戲劇家兼哲學家歌德曾說過：「假如讓他算算這一生中快樂的日子的話，加起來不到兩個星期。」
不管我們如何巧妙的安排、組織社會、協調人際關係，只要世界存在，即使是最好的人，還是難逃苦難；即使我們擁有財富，避免生活的刺激，卻也躲不過死亡，我們的肉體終將分解。必死的命運是人世上不變的法則，生存的終結是死亡，這個念頭對無知的人而言，是難以容忍的，他們沉於享樂，並誤認為生命是永恆的。
拒絕認清真相，接受生命（如年老、死亡）的真理，到頭來人必定吃足苦頭。唯有念及死亡的必然，以及保持正直不阿的心態，必定能夠賦予人勇氣，去過有意義的生活，並在悲傷或面臨死亡的剎那間保持鎮定。
貪欲像影子般跟隨人的一生。在嬰孩時期，就必須承擔責任；在成年時期，更在養家活口的重責中掙扎，而晚年的生活又充滿病痛、虛弱、依賴、孤獨、受苦乃至死亡，這就是所有人類的命運。
當一個過客面對千變萬化的世界，期待安全感或追尋永恆的快樂是極其愚蠢的。人為了一絲快樂而努力工作，忍受苦楚。但如果人想獲得永久的快樂就必須放棄易逝的享樂；若人要結束痛苦，須將私心連根拔除，並學習惜福。
瞭解生命的真實
沒有學佛的人無法參透生活即是痛苦的真正含意；想想，地球上的生物不是捕食獵物，便是遭其他動物捕食，甚至草食性動物亦生活在恐懼當中，因為他們是其他動物及人類的犧牲品，沒有人可以從生存的戰役中逃脫，因而生存一定會帶來對痛苦、死亡的恐懼及生活的不確定感，釋尊一生的轉捩點，在他還是個王子時出現。有天，他看到一隻青蛙被蛇吞了，然後一隻老鷹猛撲帶走蛙和蛇。釋尊對此感觸良深，所有生物均是可憐的，因為所有生物總要掙扎躲過自己的剋星，同時，他們又為求生存而捕食他物。這實在令人費解，為何偉大而憐憫的神創造這些無辜的生命，目的在使他們受苦？何以造物主讓眾生不斷地生活在捕食的恐懼中？
在充滿貪欲的世界中，釋尊義無反顧地為無常的世界，提供穩定的保證。一些不明了的人因而稱呼他為悲觀主義者，他們像在沙灘上築城堡的小孩，認為隨著潮汐來往，城堡必毀壞的預言是悲觀主義者。但是在塵世的不定中，釋尊賜予我們比安定還要好的東西。他提出追求最終穩定的方法——涅槃，永恆的平靜及無虞。
根據佛教的觀點，世事本是無常。人之所以不滿足是由於不瞭解世界的無常。很多人甚至無法領悟這個道理，即使知道，也不習慣運用於日常生活中。由於無知，我們責怪政府、不滿社會或厭惡除了自己以外的每個人。對於身為文明人而言，實在應該為我們的自大與無知負責。阻撓我們悟道的障礙是私心、驕傲、仇恨及無知。就是這些污穢的心態妨礙我們尋找真理。
通常我們不喜歡真相，是因為事實總是令人不悅或無法滿足欲望。沒有比「展現自己的真實面」（莎士比亞的《哈姆雷特》）這句話更重要、更深含意義了。換句話說，便是忠於自己的良心。不管我們是否接受欲望導致悲傷的道理，都不會也不能改變宇宙萬物的基本原則。我們應該能夠分辨對錯間的不同，但由於無知和愚蠢，我們時常給自己找上千個理由，表示察覺不到個中差異。以我們的智慧，我們可以為自己的行為找上各種的理由，但追究其根本，我們最好還是承認對就是對，錯就是錯，應該如同一個外科大夫般，找出擴散的癌細胞，予以切除。手術是很痛苦的，但是一旦癌細胞切除後，擁有健康的希望又將令人雀躍萬分。
稍縱即逝的快樂
生命不完整是因為生命無法永恆，法國哲學家亨利貝格森說：「生活是為了改變，改變是為了成熟，成熟是為了不斷創造自我。」所以，那些痛苦頹喪的人應該尋求光明及依靠，而不是把快樂的希望建築在宛如河口流沙的生命中。
當一個人擁有快樂的生活時，都會希望時間能停止流逝，然而，時間不斷地流逝，卻是我們生活上的一個特質。在不斷起伏的時間中，我們隨著生、老、病、死載沉載浮。
釋尊：「生命是無常的，但死亡卻是必然。」
短暫的生命向每個人大招其手，年輕人終究會衰老，健壯的身體會受病魔侵襲，精力將會耗盡，美麗會變成醜陋，所有的生命也會步上死亡，無人可阻擋這個過程。死亡尾隨生命而來就有如夜晚緊跟著白晝般，不論貧富、老幼都一樣，然而，人很健忘，以為生命是不朽的。
如果細看人生，會發現生命的變動與起伏頻繁：乍起乍落、成敗得失、鼓勵嘲諷、讚美責難。我們內心情緒的反應隨之快樂悲傷、歡愉沮喪、滿足失望、期盼恐懼。
這些情緒把人送到極樂境界，但不久又推入萬丈深淵。還尚未歇息，旋即又推向另一峰潮，我們怎能奢求永駐高峰頂點呢？然而，在一波又一波的生命浪潮中，心中有一座平靜的島嶼，能夠保護我們，不受風浪侵襲，這片心田是歷經挫折後的智慧結晶，能夠提供我們安寧與平靜的力量。
生命之幻象
即使快樂也是建築在貪欲之上。在我們修行的路途上，不管喜歡與否都要認清這一點。乍聽之下，似乎會令人不快，但是如果因而放棄，那麼距求真理之路則將遙不可及，而且會受幻想所矇騙。
由於世界偶爾也有美好的一面，所以要相信這一點並非易事，但環顧四周，即使在春天這般璀璨的景色下，還是有許多人死亡，而且更多的人遭受不治之症的折磨，事實上，我們會經歷各種不同形式的失望、挫折、恐懼與痛苦。隨著年歲的增長，經驗的累積，如果不故意蒙閉自己的眼睛，我們對世界的看法會逐漸開闊，如再深入看生命的內涵，會發現我們可以自他人的生活領悟生命的無常，一個喜劇的結局有可能是另一個悲劇的開始，細微的失誤可能會毀了人的一生。
因此，生命是無常的，這項體驗多少安慰了人們追尋的心靈。
世界運轉不息
從新生到衰萎
如水中的泡沫
晶瑩、破滅而後消失
——雪萊——
西藏佛教徒兼瑜伽大師、詩人密勒日巴闡明了以下簡單、易理解的生命之圖：
年輕像夏日之花朵，很快就凋謝了。
老年如火勢蔓延至田疇，
突然就來到你跟前，
釋尊說過：「生與死就像日出日落，
來得快，去得也快。」
病痛有如一隻被彈弓打傷的鳥，
知否？健康和精力總有一天離你而去，
死亡則像一盞枯竭的油燈（在最後的閃動後熄滅）。
這個世界是短暫的；
我保證沒有一件事是不變的，
作弄的命運如同瀑布，
從不會往上傾泄。
一個罪犯有如一棵有毒的樹——
一旦靠近它，便會受傷，
一個罪人如同凍傷的豌豆——
也像腐敗的肥肉，會毀了一鍋的食物。
佛法的修行者就如同農夫在田裏耕種。
命運法則就像輪迴——
不論是誰亂了它的秩序都將損失慘重。
輪迴有如一根肉上的毒刺——
假如沒有拔掉，毒性便會蔓延全身。
即將來臨的死亡，
有如黃昏時樹木的影子——
飛快消逝，令人阻擋不及。
當此刻來臨時，除了神聖的佛法之外，
誰也阻止不了。
雖然佛法是勝利的泉源。
但畢竟受其鼓舞的人還是少數。
許多人都糾結在輪迴的悲劇裏，
在註定的不幸中，
與盜賊互爭利益。
年輕健壯時，
總不曾想到會生病，
但病痛往往來得如閃電般急速。
當生活在塵世糾紛之中，
總想不到死亡的降臨，
但它也如雷電般急遽地劈在人頭上。
病、老、死如同手口，
彼此相互交錯，
難道你不怕以往所經歷過的悲苦嗎？
假如再有不幸，痛苦必將更深一層。
生活上的災難接連不斷，
如海上的浪潮般波濤洶湧——
一波未平一波又起。
直到自己自其中解放，
痛苦和快樂才能隨意來去，
像街上偶遇的路人般。
快樂有如做日光浴，
總隨著人轉移；
短暫的人、事、物也如暴風雪，
來時總不會好意的示警。
思及這些，
為何還不跟隨佛法呢？
——《密勒日巴之歌》——
我們能滿足欲望嗎？
在今日遭貪求、仇恨、懷疑及恐懼支配的所謂先進社會中，愈來愈多人感到孤寂、挫折、嫉妒及充斥著敵意，無法認清生命的意義是一點也不稀奇了。現代的青年更從犯罪到吸毒，在在顯示出對生命的迷惘。
人類的敵人是私心，所有罪惡緣此而生。人總是渴求快樂與財富，以為快樂是建立在欲望的滿足上。這種想法在物質主義的社會更為風行，當無害的欲求帶來某種程度的快樂時，不應該以為感官的滿足是最大享受，或是快樂的唯一泉源。抱持這種想法的人所過的生活是空虛縹緲的，如同追逐彩虹式的生活，顯然不切實際。
有些事物帶給人快樂，不想讓它輕易溜走；有些事物則給人痛苦，令人避之唯恐不及。除非我們能控制自己的欲望及厭惡感，否則，禍端總是接踵而至。欲望和反感彼此牽連，一會兒行為是反感所驅使，一會兒又是欲望所致。
當饑餓或口渴時，我們會感到不適，因此，欲望使人想平息這不適感，可以說我們所有的欲望皆起源於此，由於不適感或空虛感的趨使，然後便開始去尋找自認為可以抑制痛苦的妙方。倘若沒找著，空虛與不適便持續下去；倘若找到了，欲望或饑餓得到滿足後，過一會兒便消失不復存在，當期待的快樂消失後，我們會感到遭受欺騙與失望，因為結果永遠無法與期待相符。新的欲望於焉產生，而塵世的生活便建立在不斷追尋欲望的滿足中。
有人花一輩子的時間搜集物質的東西，卻永遠不滿足，反而身陷於無窮的欲望中，尋求不著自己要的東西就失望不已。但即使好不容易尋獲所需，也一樣無法歡欣，因為所尋覓的物品不如想像中的美好，他們的欲望與期待無法圓滿達成，獲得的事物也感到不滿意，總以為「草是鄰家的綠」，這樣的人是永遠不會快樂的。擁有愈多，欲望就愈大。有人說，人的需求如食物、房屋及衣服是可以得到滿足的，但卻常常滿足不了人的欲望。
肉體上的滿足不是真正的快樂
很多人以為有錢能使鬼推磨，事實上，錢在現代社會為求生活舒適或許有用，但終至不能解決所有的問題，反而更製造出問題來，所以，我們該當珍惜所擁有的一切。當我們瞭解事物真正的內涵，而減低對感官的需求時，便會自平凡與知足中得到心靈的平靜。
為滿足希望或怨恨，人常常給自己或他人製造麻煩：國家之間發動戰爭，冀求打倒對方，霸佔領土，各國的歷史便由災難與戰爭占盡整個篇幅。但是，人活在現世中很難認清自己，在嘗盡百苦、面對多少危險後，尚不能覺醒，面對現實。就像駱駝喜歡吃有剌的灌木般，吞食愈多的剌就湧出愈多鮮血，但仍舊不肯放棄，繼續埋頭猛吃。事實上，所有現世的歡樂就像吃熱馬鈴薯般，總是令人容易受傷。
釋尊謂所有的悲苦乃源自于錯誤的索求：更多的錢好放縱一番、權勢以淩駕人，尋求長生不老之道等。這些欲望使人對生活不滿，並只顧及自己的需求而忽略他人的利益。如果這些人沒有得到滿足，便益發地不滿，然而在得到自己所求之時，又因為害怕失去所得，仍然感到不滿與失望。
因此，所有心靈上的痛苦皆是來自於肉體渴望逸樂。我們時常偽裝自己，不以真實面貌示人，渴望擁有自己所缺乏的東西或摒棄不想要的物品。因此無庸置疑的，無法讓人享受真正快樂的罪魁禍首就是欲望。
恐懼，是由於我們想要避免不愉快的經驗；貪婪，是因為我們想要擁有；嫉妒，是希望他人不要擁有我們所缺乏的事物；悲傷，是盼望重獲人或物，這些負面的情緒皆是由於欲望造成的，並束縛我們，所以，唯一的辦法只有擺脫肇因的欲望了。也許不易做到，但也非天方夜譚，克服之後，隨之而來的將是平靜與滿足。
釋尊曾說過：「天上人間的喜樂比不上欲求消失的歡愉。」
以下亦值得深思：
遺憾使一個人負擔沉重，
而快樂是把擔子卸下來；
當人把擔子除卻後，
將不會再成為他人的負擔。
痛苦是生存所付的代價，而痛苦的產生是因欲求而來。為了滿足欲望，我們會做出一些事情，而種下因果的種子，在今生或來世，我們的行為會帶來回報，換句話說，自私的欲望會在輪迴中顯現出來。由於我們以往的行為摻雜其他因素，才呈現今日所經歷的快樂或悲傷。
觀照自己
有人一生不斷學習，從經驗中累積智慧，而瞭解到要求愈多痛苦益甚，要消弭痛苦不是仰望上帝，而是從自己身上尋求解決之道。
無論如何，一個隻具有凡心的人總會遭受太多身心的悲苦。少壯時想讓日子填滿歡笑，但尚未嘗到，即早已邁入老年，臨老時，雖苦惱身體無法享受快樂，但心靈對欲望的追求仍不減年輕時代，這些人的欲望隨著年歲而增長，愈老欲望愈強烈，當然痛苦也就相對愈大了。
不能控制欲望歸因於一個人的驕傲。在驕矜的外表下，人時常作惡多端而無法認清事實，我們應該避免在保有健康擁有美好生活的年輕時期，堅持驕傲。
有些人看不清自己，傲視群倫，過於自滿，因而有此高傲的想法，這可能極度危險，因為驕傲是失敗的前身。
●
牛糞上驕傲的甲蟲：從前有一隻甲蟲飛到牛糞上，非常喜愛這個地方，便邀其他同伴一同在糞上建立它們的小城市。在辛勞的工作數天後，終於在糞堆上建造了一座城市，甲蟲們對自己的成就感到相當得意，決定推選第一隻甲蟲當國王。為了榮耀國王，其他甲蟲在城中舉行盛大的閱兵大典。正當遊行進行到一半時，有一隻大象碰巧經過，看見一堆牛糞便舉起腳以免踩到。然而，國王看到大象卻很生氣的咆哮著：「喂！難道你對本王一點尊敬也沒有嗎？難道你不知道把腳抬在我的頭上是很無禮的嗎？立刻道歉，否則我就要判你罪了。」那大象低頭一看，道：「吾皇陛下，請原諒小民之罪……」說著便跪下，摧毀了國王、城市、市民，與驕傲。
●
釋尊看到人生四象，克服三種驕傲：看到老人，丟開身為年輕人的驕傲。看到生病的人，拋開健康者的驕傲。看到去世的人，掙脫生者的驕傲。倘若能擺脫這些驕傲，當自己經歷這些人生過程時，就不會驚恐和沮喪了，想想以下所言：
我易老；我沒有戰勝老年。
我易生病；我沒有趕走病痛。
我是易於死亡的；我沒有掙脫死亡。
人世的改變與分離都與我很親近。
我是自己行為之結果；無論我種了什麼因，
是好是壞都是自己造成的果。
在現在社會，年輕是最大的本錢。人會花大量的錢保有年輕，因此，有人即使年紀再怎麼大也要到處掩飾，甚至隱瞞自己的年齡。
●
年輕女性的年齡：有一位女電影明星被員警逮到酒後駕車，員警問她的年齡，她回答「三十歲」。
過了幾年後，這位電影明星因類似罪狀上法庭，同樣也謊稱自己的年齡是「三十歲」，然後依舊認得她的檢查官問：「怎麼可能呢？五年前你說你三十歲，怎麼現在你還是三十歲？」這位已過氣的明星為了壓過他的氣勢，眨眨她的假睫毛說：「閣下，我已經被提醒過好幾次：在法庭前不能更改證詞，所以我已經告訴過你我三十歲了，這次也決不會改變的。」
●
既然每個人都想活得快樂，而且不必如上述的電影明星對自己年齡撒謊，「自知」乃是最重要的條件。第一步要知道心的本質，藉由心智發展及沉思來駕馭心性。心靈的修養可培養人一生的洞察力，宛如火炬照明生命中蜿蜓的小徑，並使人從惡劣中分辨出至善，從錯誤中尋出正確之途。使內心的想法豁然開朗，因此，沉思冥想也有潔淨心靈的功效。
我們冥想時，慎防幻想，尤其是心靈方面的幻想。有經驗的冥想者倘若不小心，也常誤入歧途。
●
一個冥想家的幻想：曾有個僧侶端坐冥想，欲達到至高境界，在心靈全神貫注狀態下，他可以使自己的心靈，創造出肉眼可見的具體幻想。因此，他認為自己已臻于完美，修持達到阿羅漢的地位。
他有位學生的修行也是十分崇高，而且境界已經達到阿羅漢，當他達到這個境界時，便瞭解老師由於自我蒙蔽，無法達到阿羅漢的地位，但問題在於如何讓老師認清事實。
有一天，他跑到老師那兒，並問老師是不是個阿羅漢？「當然是啊」！老師回答著：「為了證明給你看，我可以創造出任何你心中所想的東西。」「那麼，變只大象吧！」學生說。一隻大象立刻呈現眼前。「讓它攻擊你吧！」學生又說。老師便讓大象攻擊他，就在大象要開始襲擊時，老師見狀拔腿就跑。
「嘿！等等，假如你是個阿羅漢，」學生說：「應該不懼怕，怎麼你跑開了呢？」之後，老師便瞭解自己並未達到阿羅漢的境界。
●
人的肉體最多也活不過一個世紀，且經歷世事的瞬息萬變。人的感情是感覺和想像的彙集；人的心智乃是思想之河。我們的人格隨時間改變，在肉體與心靈龐雜的交互中，沒有一個永久的實體可視為不變的。
假設有個坑洞約一百呎深，且底下擺了些點燃的木炭，之後，放個梯子，然後叫人一個接一個爬下去，那些人一開始並無怨言，直到三十呎至四十呎深時，才開始抱怨，在四十至五十呎深時，感到一股熱氣，當走到七十呎或八十呎更接近火源時，他們體驗到強烈的赤熱感。同理，雖然釋尊說人生是痛苦的，但年輕朋友從沒吃過苦，可能無法體會，然而，對於解釋倘若經歷更多便更能看清痛苦的此項事實，這實不失為一個好例子。
我們必須承認在生活中為求方便，我們仍用傳統的字眼，如「我自己」或「你自己」，這如同我們常說太陽自東方升起，事實上，我們是指地球繞著太陽自轉而言。