趙泰是晉國人人稱道的好官，一天晚上他忽然夢見了自己被兩個騎黃馬的人扶上馬背，帶著他一路急行而去。不知走了多少里，前面隱約出現一座城池，城牆高聳險峻，城門是黑鐵做的，城內陰氣繚繞，十分陰森可怖。趙泰被帶進城門內，一直向裡行，又經過兩重鐵門來到內城。
「這裡是哪裡？」趙泰好奇的問。
「這裡是地獄！」騎馬的人對趙泰說。
這裡有數千間瓦房，男女老少也有數千名站立左右，身帶鐵鐐，低垂著頭。周圍有五六個穿黑衣的吏卒，拿著名冊在點名。凡是被叫到名字的，都站出來按順序排成一列。趙泰排在第二十位。不一會兒，又有一個官吏拿著名冊，將這行人分為兩列，各入各門。
趙泰被帶入南門，抬頭一看，有一個穿著紅袍的人坐在屋子正中。
「現在問話，必須說實話。」紅衣人說:「我們常派六部使者在人間記錄每個人的善惡，一絲一毫沒有疏漏。所以，做了多少好事、壞事我們都很清楚。」
當問到趙泰的時候，趙泰回答:「我的父兄都在朝廷中做官，年俸有二千石米。我自幼在家中熟讀經書，侍奉父母，沒有做什麼好事，但也沒有做什麼惡事。」
「當官沒做過壞事，的確是很難得的。」官吏聽了便派趙泰做了水官監，統管二千餘人，日夜修挖河溝，十分辛苦。不久，見趙泰盡心盡責，又升他為水官都督，帶領一班人馬，按例巡視地獄。
趙泰在地獄中巡視，看見許多十分恐怖、極其痛苦的酷刑。有人用針刺穿舌頭，鮮血流遍全身。有人披頭散髮、赤身裸體被穿成一列，獄卒拿著木棍在後面驅趕，將他們趕到一個被烈火烤得通紅的銅柱前，強迫他們抱著銅柱，頓時全身被燒得焦黑，皮肉一片片落下，不一會兒又復生，再燒烤一遍。有的人被拋入一口滾滾沸水的大鍋，下面還燒著大火，很快就被煮得骨肉分離破碎。地獄的慘狀真是說也說不完。
有一天，趙泰看到一座方圓有二百餘里，叫做「受變形城」的地方。
「這裡為什麼有這麼多動物呢？」
「受完了地獄的刑罰，到了這裡，我們就依照每人生前所犯的罪惡給予變形。」城內的官吏捧著名冊對趙泰說：
「你看！凡是殺生的人，在這裡都變成了飛蛾，白天生、夜晚死，讓他知道生命短暫的痛苦;凡是有劫盜行為的人，被變成豬羊而受人屠宰;有通姦淫蕩行為的，被變為鶴鶩或魚蟹；喜歡說別人閒話、誹謗他人的，被變為大嘴的水鳥;那些專門逼債、奴役他人的就被變成騾馬。」
趙泰問官吏：「我的祖父兄弟都是朝廷的官吏，我只是在家熟讀經書，侍奉父母，既無善事，也無惡事，為何也要到地獄來呢？」
「因為你沒有犯下惡業，所以才派你來做水官都督。你與獄中那些受苦的人果報不同啊！」
趙泰問道：「那麼生前要做些什麼樣的善事，死後才能得到好報？」
「只有信奉佛法的弟子，嚴守戒律，死後才能得到好報。」
趙泰又問：「人在未接受佛法時曾做過惡事，但在他悔悟接受佛法後，改邪歸正的人，罪孽能否得到免除？」
官吏答：「因果是分明的，只有不斷行善，讓過去惡業的種子不要浮現起來，趕緊懺悔還是有救的。」
這時，忽然來了兩個鬼差，恭敬對趙泰說：「水官都督，您的陽壽未盡，將您送回陽間的時辰到了，請隨我們離開地獄吧！」
趙泰還沒來得及反應，睜開眼睛便發現自己躺在家中的床上，家人淚眼汪汪地看著他，見到他忽然甦醒，又驚又喜！
「大夫都說你沒救了！」
「對啊！你已經昏迷了好幾天了！」
「我在地獄中親眼看到種種殘酷的刑罰，大家如果做壞事，將來會到地獄受罰的。」趙泰醒來後迫不及待地告誡身邊的家人。
趙泰死而復生，回到陽間的奇事立刻傳遍了鄉里。他將自己在地獄中的所見所聞編撰成書，以告誡世人。