犍椎是佛教聲器，即鐘、磬之類。每有法會，擊犍椎以召集眾僧。《釋氏要覽》解釋說：「鐘、磬、石板、木板、木魚、砧槌，有聲能集眾者，皆名犍椎也。」由於犍椎有召集眾僧之用，故在印度佛教史上，一所寺院能否擊犍椎，便是此寺院是否正常活動的重要標誌。
摩揭陀國曾是佛教的中心，佛陀傳教活動基本上是以此國為中心進行的。在此國首都波吒釐子城，據說曾有百餘所佛教寺院，僧徒整肅，學業清高，壟斷了摩揭陀國的文化事業，異教學者皆緘口銷聲，不敢相爭。然而，好事難久，不知從何時開始，摩揭陀國的佛教逐漸衰微起來，有名的僧侶一個接一個死去了，年輕沙門卻成長不起來，佛教在此國的盛況再也無法維持了。
佛教衰落之時，便是異教的興盛之機。他們師徒相傳，競相學藝，終使自己的勢力強大起來。於是，數以千計的異教學者匯集波吒釐子，與那裏的佛教僧侶展開一場大辯論，徹底擊垮了佛教。異教學者取勝後，便以勝利者的姿態發布聲明說：「從今而後，摩揭陀國境內一切佛教寺剎，皆不許擊犍椎集眾。」這樣的事在印度古代是經常發生的，幾乎已形成了制度，所以摩揭陀王便同意了異教學者的聲明，負責對佛教寺院進行檢查監督，不允許他們再擊犍椎。
此事一晃便過去了十二年，摩揭陀國的佛教僧侶在國內站不住腳，便含羞忍辱，紛紛走向異國他鄉。有些人更是歷盡艱辛，走到遠方的南印度。那時，南印度是大乘佛教的天下。在龍樹、提婆師徒的努力之下，大乘佛教已是一片紅紅火火，正值朝氣蓬勃的發展時期。
提婆智慧聰敏，精於論辯，當他聽說了摩揭陀國發生的事後，便向老師龍樹請戰說：「老師您聽說摩揭陀國的事了嗎？那裏的佛教僧眾受外道所困，不擊犍椎，已有十二年之久了。為了我教的大業，我想單身北上，摧破邪教之重山，重燃佛法之明炬，老師以為可行嗎？」龍樹回答說：「此事我也聽說了。波吒釐子的外道都是博學多識之士，你恐怕不是他們的對手，還是讓我去吧。」
提婆一聽，急忙又道：「殺雞焉用宰牛刀。對付波吒釐子的外道，由弟子去就足夠了，老師何必親自前往呢？如果您信不過我，我們可以事先演習一番，您扮外道立義，我來隨文破斥。我與外道誰優誰劣，一下子就可以判明了。」
龍樹一聽此計可行，便扮作外道與提婆辯論起來。這場演戲一般的辯論一直進行了七天，龍樹失敗，他感嘆地說道：「外道的教理真是不行啊！就算我不是假扮的，而是真外道，我也無法贏你。你這就去吧，取勝是必然的了。」
提婆於是受命北上，一路向摩揭陀國迤邐而來。
提婆素有善辯之名，波吒釐子城的外道聽說提婆要來，個個驚慌失色，立即召集到一起，商量對付提婆的辦法。他們知道，如果辯論起來，自己這方是沒有勝機的。所以、最好的辦法便是躲開他，不與他辯論。但臨陣脫逃也不是辦法，自己一方會因此蒙受恥辱。怎麼辦呢？他們終於商量出一條巧計來，那就是通過國王的幹預，不讓提婆進入波吒釐子。這樣，他們不但可以避開提婆不見，也用不著臨陣脫逃了。眾外道齊呼「妙計」，立即求見摩揭陀王說：「大王您曾下令不許沙門擊犍椎集眾，現在應更下一道命，不許鄰國僧人入此城中。因為，如果鄰國僧人進入此城，恐怕會和這裏的僧人互相勾結，破壞原來的禁令。」摩揭陀王答應了他們的請求，傳令守門將士嚴加把守，不許鄰國僧人隨便出入。
再說提婆一路辛苦，終於來到了波吒釐子城下，卻被守門將士攔住，不許入城。提婆問明所以，便到無人之處換了衣服，脫下袈裟，穿上草披衣，順利混入波吒釐子城中。進城之後，提婆來到一座佛教寺院，在犍椎臺上休息了一宿。
第二天一早，擊犍椎的時刻已到，提婆便起身高站臺上，奮力敲起犍椎來。「當」、「當」、「當」，聲音在清淨的晨風中越傳越遠，響遍了全城。波吒釐子各佛教寺院聽到此聲，群起響應，犍椎的聲音匯成一片，在全城上下迴響不絕。
摩揭陀王聽到犍椎聲響成一片，立即派人前來追查，最後終於發現是提婆所為，便厲聲質問：「你為何不聽國王禁令，私自敲打犍椎，難道就不怕王法嗎？」提婆回答說：「犍椎是我教用以敲打集眾的，有而不用，掛在這裏幹什麼使呢？貴國國王為什麼不許敲打犍椎呢？」使者回答：「先時此國眾僧辯論失敗，國王因而頒制禁令，不許敲擊，至今已有十二年了。」提婆道：「竟有這種事。那好吧，我今天就要重振佛教法鼓。」
使者回報摩揭陀王，說有遠方沙門欲雪前恥，重振此國佛教。摩揭陀王於是立即召集兩方學人，進行辯論。在辯論會上，眾外道爭談自己的教義，與提婆往來爭辯交鋒。提婆則針對其所說，隨意破斥，口若懸河，沒有一點遲滯。不一時，眾外道皆理屈辭窮，俯首認輸。從此，摩揭陀國又重新聽到佛教的犍椎聲，佛教在此地又重新復興起來。
這個故事詳述了提婆與眾外道在摩揭陀國辯論的過程。據考證，那曾是一場非常激烈的辯論，強烈地影響了佛教在摩揭陀國的命運，使此地佛教重新復興起來。當地僧侶為了紀念提婆的功績，曾為之建塔，取名「重建犍椎塔」，玄奘去印度時此塔猶存。
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