目犍連是佛陀的大弟子，佛陀講經的時候，他隨侍在佛陀的左邊。佛陀成道的最初兩年中，舍利弗和目犍連就皈依佛陀，從他們皈依佛陀起，目犍連就站在佛陀的左面，舍利弗則站在佛陀的右面。除非他們到別的地方去弘化，否則不會離開佛陀。
目犍連這名字的意思是極大的讚美稱誦。他原來信奉別的教派，和舍利弗是非常要好的師兄弟。他曾經與舍利弗互相約定說，哪一日如果誰先成佛，應當互相度化照顧。而當舍利弗皈依佛教後，目犍連照著約定，也帶領牠的一百多名弟子來皈依佛門。他與舍利弗的加入，使得佛教的聲勢大增，所以在佛陀所有弟子裡頭，他們兩人備受推崇敬仰，是佛陀座前數一數二的大弟子。
舍利弗隨佛陀出家半個月後才斷盡諸漏結使，而目犍連只有七天的時間，即斷盡結使神足第一的目犍連諸漏，現神通力，證得阿羅漢的神通智波羅蜜。
《阿含經》記載目犍連是「神足輕拳，飛到十方」，所以他有神足第一的稱號。目犍連尊者不但常遊諸國，並且也常乘神通到地獄中觀察眾生受善惡的果報。
佛陀的比丘弟子中，有神通的弟子非常多，而目犍連被推為神通第一，就是因為他在教化中常顯神通。目犍連的神通，耳朵聽聲音，不論遠近都能聽到；眼睛看東西，不受物體的阻礙都能看到；無論多遠的路程，剎那間即至。他更常常顯些神通變異，助佛宜揚。佛陀雖不許弟子顯異惑眾，但對目犍連的神通卻常常稱許。
目犍連為什麼會有神通？關於這點，是他過去生中有著一段微妙的因緣。
目犍連過去生中本是一個以捕魚為業的漁夫，常在海邊捕捉魚蝦出賣，以這樣的方法來求財生活，日復一日，終於天良發現，覺得這種求財的方法是大苦業。他覺得一個人今生應作來生的功德，由於這一念向善之心，他就決意改業為生。沒有多久，他見到城中有一位辟支佛，每次走在街上，那靜止安然的行為，威儀庠序的風度，他見到以後，很是恭敬。因此就把這位辟支佛請到家中供養膳餚。可是這位辟支佛雖然外現威儀，遺憾的是不善於說法，唯有用神通化世，不用其他的法門。這位辟支佛接受供養後就躍身升入空中，或左或右，或前或後，上下自如。目犍連一見，生大歡喜，發願來生要求得神通。目犍連尊者就因為這樣的因緣，今生能皈依佛陀，在佛陀的弟子中被譽為神通第一！
關於目犍連，還有一個有名的典故，那就是「盂蘭盆會」的由來。
由於目犍連尊者有天眼通，他能夠知道眾鬼的罪業報應因緣，有一天他忽然想起他死去的母親，他立即運用神通力見到自己的亡母墮在餓鬼道中受苦，咽喉像針縫似的細小，皮骨連結在一起，目犍連見狀，孝心油然而生，不禁傷感萬分！他即刻用缽盛裝了飯菜，藉神通力量往饗老母，但是他母親取飯尚未入口，飯盒在手中即化為火炭，不能飲食，目犍連悲號涕泣，不能自己。他能知道眾鬼的因綠業報，但不知道母親究竟以什麼罪業因緣受著如此苦楚。他帶著沉重的心情，趕快前去請示佛陀，目犍連尊者向佛陀稟告道：
「佛陀！弟子今日以神通力見到我此生的母親，墮在餓鬼道中受苦，取食成火，不知是何因緣？弟子的神通，能夠觀察眾鬼的罪業因緣，何以對生身之母，竟不知情？懇求佛陀慈悲開示！」
佛陀流露出憐憫的慈光，回答說：
「目犍連！你的母親因為在生之時，謗佛謗僧，不信因果正法，貪瞋邪惡，戲弄眾生，所以受此苦報。你因母子情深，神通為親情所掩，所以不知母親罪業！」
「佛陀！有什麼妙法能使弟子的母親脫離餓鬼的苦楚呢？」目犍連向佛陀哀求苦。
「目犍連！你母親的罪根深結，不是你一個人的力量可以救拔，你的孝心雖然感動大地，但天地神祇對毀謗三寶而墮落的人地無可奈何。你現在唯有仗十方僧眾威神之力，方能令你母親離餓鬼之苦。
「每年的七月十五日，是十方僧眾結夏安居的最後一天，稱為僧自恣日，又稱佛歡喜日。於此日，做子女的人，應當為七世父母以及現在父母於危難之中者，設百味珍餚飯食，供養十方大德僧眾。因為在此日，一切聖眾，均具清淨成行，其德如汪洋大海，不可思議，如能供養此等僧眾，則現世父母及六親眷屬，定能出離三塗之苦，應時解脫。若父母尚健在者，則福樂百年，這就是真正的超薦拔度的妙法！」
目犍連聽佛陀說後，歡喜奉行，在僧自恣日供養聖僧大眾以後，其母即於是日脫離餓鬼之苦。目犍連知道母親脫離了餓鬼道中，很感激佛陀，並讚歎三寶功德，奉勸世間應行盂蘭盆之法，供佛及僧，以報父母生養撫育慈愛的恩惠。
目犍連雖然號稱神通第一，但晚年卻死於外道手中。由於目犍連依仗著他上天入地的神通，幫助佛法的宣揚，其功甚偉，正因為如此，才更遭到外道的嫉妒。外道對於佛陀沒有辦法，他們等待機會要暗殺目犍連。
有一次目犍連在弘法的途中，經過伊私闍梨山下，被當時的外道看到了，他們就從山上推下亂石擊殺目犍連，亂石像雨點一般的落下，結果目犍連身受重傷，仍然掙扎著回到舍利弗的住處。舍利弗問他為何不逃走避開，目犍連回答：
「這是我前世的業報太重，應當受到這種痛苦，我想在臨死之前來向你訣別。」
舍利弗說：「不，我們就一起殉道吧！」
於是，二人到佛陀那裡向佛陀和師兄弟告別，又分別回到家鄉為他們的親朋好友和鄰居們解說佛法，然後一起入涅槃。
目犍連尊者被外道暗害的消息傳到阿闍世王耳中，震怒非常，下令逮捕兇手，數千的裸形外道，在阿闍世王的盛怒之下，都被投進火坑！
外道被阿闍世王處死，消除不了比丘們對目犍連殉教的悲哀，大家唉聲嘆氣，他們都感到世間上的事太不公平，以目犍連那麼大的神通威力，為什麼不能避免外道的襲擊？
佛陀用安慰鼓勵的口氣對大家說道：
「諸比丘！目犍連殉教的時候，並不是他不能預防，他有大神通力，可以保衛自己不死，但這不是究竟的辦法。修行人也不可違背因果法則，目犍連在過去生中捕魚，殺生的業要了結。而且，目犍連早就發願要把他的生命獻給真理，現在滿了他的願望，他很歡喜入滅，如果我的弟子都能有目犍連犧牲殉教的精神，佛法就能更加發揚光大，諸比丘！你們應該效法目犍連尊者！」
佛陀開示的法語，比丘和比丘尼們聽了非常感動，一個目犍連的色身死亡，將有無數的目犍連為了宣揚佛陀的真理，為了聖教的流傳，自願而歡喜的踏著殉教者的足跡向前邁進！