圖／明太祖朱元璋
明太祖朱元璋（一三二八年至一三九八年），幼名重八、又名興宗、字國瑞，濠州鍾離（安徽鳳陽東）人。明朝建立者，在位三十一年。
朱元璋出身貧苦，從小給人放牧，受盡饑寒。至正四年（一三四四年），鳳陽發生大災和瘟疫，朱元璋父母及兄長相繼去世。朱元璋至皇覺寺拜釋高彬法師為師，當了和尚。他入寺時，身體瘦弱，又有病，入寺後，有正常的飲食供給、調養，病情恢復健康，身體也壯起來了。師父高彬法師對朱元璋很好。一年後的一個夜晚，朱元璋無意發現師父練習武藝，他暗中跟著學，被高彬法師發現，就收朱元璋為學藝弟子。在高彬法師的教導下，他白天學文，晚上練武，學了三年。後鳳陽又遭災，寺中經濟困難，眾僧只得外出掛單、化乞，朱元璋也只得含著眼淚，告別高彬法師，離開了皇覺寺。
至正十三年（一三五二年），朱元璋在元末農民運動中還俗從戎，加入濠州郭子興的隊伍，甚得郭子興的器重。一三五五年郭子興病死。韓山童的兒子韓林兒在濠州稱帝，稱為小明王，國號大宗。朱元璋先後被任為副元帥、江南行省平章事和左丞相。他注重軍紀，「軍無紀律，何以安眾」、「愛加於民，法行千軍」。至一三六三年春，小明王政權失敗，朱元璋此時已成為起義軍的中堅，他已經成為集團領導，逐漸變為新的封建統治者。這一年，朱元璋在鄱陽湖與陳友諒戰鬥中取得勝利，自立為吳王。此後，他率大軍南下，數年間統一南方。在北伐抗元中，他發佈檄文，提出「驅逐胡虜，恢復中華，立剛陳紀，救濟斯民」的口號。實際上是以朱元璋為首的漢族王朝，來代替以蒙古貴族的舊王朝。至一三六八年，在北伐的勝利聲中，朱元璋四十歲時，在應天（南京）即帝位，建國號明洪武元年（一三六八年）。明太祖朱元璋在位三十一年，至一三九八年病逝，年終七十歲，死後謚高皇帝，廟號太祖。
朱元璋與佛教的因緣由來已久。從他撰寫的《皇陵碑記》碑文中記載他經歷「空門禮佛，出入僧房」。朱元璋登定典以後，「托身於寺四年，常思之」。首先，他重建了自己早年出家的皇覺寺。據《中國宗教名勝》中載：「龍興寺，在今安徽鳳陽縣城北鳳凰山日精峰下。前身是明太祖朱元璋早年出家的皇覺寺，其立國稱帝後從鳳陽的甘郢移至今址重建，賜名『大龍興寺』，並新撰寫《龍興寺碑》文，設僧錄官主持，頒降龍興寺印。據《洪武實錄》載，有佛殿、法堂、僧舍三百八十一間，為國內著名大剎。至歷經六百餘年，尚有殿閣二十餘間，占地數畝，紅牆黃瓦，掩映於茂林修竹間。寺內藏有朱元璋畫像、鐵像以及銅鑊、鑄有銘文的銅罄等。今『龍興古剎』牌坊、『皆大歡喜』牌額、明鑄大銅鑊、銅鐘、明萬曆詩碑等文物，完好無損。大殿內東西兩廊，明、清兩朝名人題詠琳琅滿目，具有較高的文物價值。」朱元璋親書的「第一山」石刻，有僧法衍曾寫《遊第一山》詩以記其事：
三百年來瞬息間，紅塵不染白雲間。
老僧記取龍興寺，第一人題第一山。
重修複製明太祖畫像懸掛於大殿正中，兩旁有清鹹豐年間狀元孫家鼎撰的對聯云：
始為僧繼為王終為帝龍興今仰聖人容；
生於沛學於泗長於濠鳳陽昔鍾天子氣。
重用僧人。明洪武初朱元璋皇帝敕令釋寶曇國師往四川峨眉山常住。據《峨眉山誌》載，寶曇國師，吳人，斷岩禪師後身，洪武初，敕往峨峰，重建鐵瓦殿，並鑄普賢金像。留蜀十年，道化大行。後召還，卒於天界寺。明太祖寄《寶曇禪師》詩二首：
一
斷岩知是再來身，今日還修未了因。
借問山中何所有，清風明月最相親。
二
山中靜閱歲華深，舉世何人識此心。
不獨峨眉幻銀色，從教大地變黃金。
朱元璋還選有道高僧侍奉諸王。洪武十五年（一三八二年），馬皇后逝世。明太祖朱元璋敕選有道高僧侍奉諸王子，為諸王誦經薦福。當時，由任僧錄司左善世宗泐的推薦，臨濟宗高僧道衍（一三三五年至一四一八年）〔長洲（江蘇蘇州）人，俗姓姚，名廣孝，出家後法號道衍、字期道、號獨庵〕至燕京（今北京）侍奉明太祖的第四子朱棣。後來，成祖即帝位，授道衍僧錄司左善世，永樂二年，拜衍道為資善大夫，太子少師。
明太祖朱元璋對高僧大德的敬仰，並禦制詩以贈之。僅在五臺山就有他禦制詩碑二則：
１．在五臺山普光寺明洪武年間太祖朱元璋禦制詩：
沙門號壁峰，五臺山愈崇。
固知業已白，此來石壁空。
能不為禪縛？區區幾劫功。
處處食常住，善世語龐鴻。
神出詣靈鷲，浩瀚佛家風。
雖已成正覺，未入天臺叢。
一朝脫殼去，人言金壁翁。
從斯新佛號，盞水溢蛟龍。
飛錫長空吼，只履掛高松。
年逾七十歲，玄關盡悟終。
果然忽立化，飄然陵蒼穹。
寄與壁峰翁，是必留禪宗。
據明•釋鎮澄法師著《清涼山志》載：「金壁峰、寶金、字壁峰，乾州石氏子。童年依雲寂溫公，剃發受具。後學禪觀，叩晉海雲公。遁峨眉，柏葉為食。後北遊，至五臺山棲靈鷲庵，元帝因請祈雨有功，賜號寂照圓明大師。至明洪武戊申（一三六八年），上（指明太祖）詔至奉天殿，應對稱旨，命居天界寺，日接天顔，訓唱法義。賜紫衣、金缽，及禦制詩。」
２．五臺山普恩寺還有明洪武禦制詩：
師心好善善心淵，宿因曠作今復堅。
與佛同生極樂天，觀空利物來東邊。
目有神光頂相圓，王公稽首拜其前。
笑談般若生紅蓮，周旋俯仰皆幽玄。
替佛說法近市廛，驊騮雜還擁粉鈿。
飄飄飛度五台巔，紅塵富貴心無牽。
松下趺坐自忘緣，人間甲子不知年，
此之謂入如來禪。
據《清涼山誌》具生吉祥傳載：「具生吉祥，中天竺迦維羅國剎帝利種，三藏五明，無不徹究。入雪山習定，十有三年，得奢摩地，證於迦羅室利尊者，尊者可也，且令護持。明初，因禮五台，特來東土。洪武二年（一三六九年）既遊五頂，駐錫壽安禪林。洪武七年（一三七四年）上聞其行，詔住蔣山，開化京師。聽法者風雲駢集，見師慈相，善心油然，四方檀施，填門塞路，師莫然自若，悉濟饑貧。八年春，太祖賜詩慰之，詩中有『笑談般若生紅蓮』之句。十四年（一三八一年）師足患疾不能行，帝敕醫療之。師奏往五台。．．．不久，至午，師鹽沐、更衣危坐，長籲而化，荼毗得五色舍利。門人建塔於西林庵。他著有《示眾法語》三卷，並譯《七枝戒本》傳世。」
明太祖朱元璋建立明朝後，對佛教採取保護政策，在朝廷設僧錄司官，統領全國佛教。於洪武十四年（一三八一年）還規定僧人的服裝：禪僧茶褐常服、青縧玉色袈裟；講僧玉色常服、綠縧淺紅袈裟；教僧皂常服、黑縧淺紅袈裟；僧官如之。惟僧錄司官，袈裟、綠文及環皆飾以金。