蓮花枯榮

　　阿彌陀佛是西方極樂世界的教主，能接引念佛人往生西方淨土。據《阿彌陀經》記載，西方淨土有著無上的莊嚴。它有七種嚴飾的樹木樓閣，有八功德池水，有諸色微妙的蓮花、妙聲婉轉的眾鳥。眾生於此但受諸樂，無有眾苦。只要一心稱念阿彌陀佛的名號，死後便可往生該處。這樣美妙的世界，而入門的方法又如此簡單，自然吸引了成千上萬期望美好生活的人。所以，此經一出，立即在中國社會產生了巨大影響，念佛的聲音傳遍了鄉野鬧市、街頭巷尾。然而，唯一遺憾的是，那些諸色美妙的蓮花雖是天堂的裝飾，竟也有生死榮枯，花開花謝。佛教認為，那便與天堂無關，而是人事之所為了。
　　
　　北宋元祐年間（一○八四～一○九三年），荊王趙楫有一位王夫人精勤念佛，希望死後轉生淨土。她不僅自己念，還帶領丫鬢們一起念。其中一位丫鬢年紀尚小，耐心不夠，念佛時經常走神。王夫人幾次勸諫都不生效，一氣之下，便欲將丫鬢逐出王府。那位丫髮悲悔萬分，聲淚俱下，懇求夫人將自己留下。夫人心地仁慈，見他苦苦哀求，便又把她留了下來。自此之後，那位丫鬢便認真念起佛來，辛苦程度反在夫人之上。
　　
　　一天晚上，那位丫寰突然無疾而終，異香遍室。
　　
　　就在這天夜裡，夫人做了一個怪夢。她夢見那丫髮來向自己感謝說：「多虧夫人訓導，妾今日往生極樂去了。」夫人問道：「西方淨土到底怎樣，值得往生嗎？」丫鬢回答：「夫人欲知此事，但隨妾前往一番就是了。」夫人於是隨之而去，到了西方淨土。只見樹木青蔥，樓閣莊嚴，眾寶裝飾，鸝鳥婉轉，果非俗世可比。夫人心中歡喜，又隨丫鬢前行，突見有兩池碧水，上面遍生蓮花，顆顆鮮白，只是有的正在鮮花怒放，有的卻已枯萎零落。丫髮解釋說：「池中的蓮花都是發念往生西方淨土之人。人間才發一念，池中便生一花。隨人念佛的勤懶，其所應的蓮花便相應榮枯，各不相同。」丫髮指著一株隨風飄動、眾寶裝飾的蓮花對夫人說：「這位是楊杰，他念佛精勤，故其花如此。」又指著一株略見枯萎的蓮花說：「這位是馬玕，他念佛略懶，故其花又如此。」二人又前行幾里，遙見一花金光映照，妙色莊嚴。丫鬢說：「這便是夫人所化的花了。花既如此，表示夫人當轉生上品人中。」
　　
　　突聽喧鬧紛紛，有哭聲傳來，夫人驚醒，原來是南柯一夢。又聽人報，有位丫鬢去世了。夫人驚奇，處理完丫鬢的喪事，便按夢境所見去拜訪楊杰、馬玕。楊杰已經去世了，而馬玕卻還活著，身子也健康得很。王夫人自此更加勤奮，後於生日時秉爐燒香，佇立而逝。據說便是往生西方淨土去了。
　　
　　從這個故事中我們看到，蓮花在淨土宗佛教中有著重要意義，成了念佛人的化身，標誌著念佛人的精誠與否。
　　
　　本來，淨土宗提供的是最簡單的修行法門，認為人只要念佛，便可往生西方。然而，念佛人應該怎樣念佛、念佛應念多少聲，卻沒有一個可靠的標準。佛經本來說，一聲念佛蓮花生，十聲念佛生淨土，可以說是把本來就極其簡易的法門說得更加快捷了。然而，速度太快了也不完完是好事。倘若每個人都牢記十聲念佛生淨土的格言不忘，那他一生盡可胡作非為，只要在死前抓緊機會，趕快念十聲阿彌陀佛就是了。即便他念的遍數不夠，只要念一聲，便也可一朵蓮花生淨土，成了極樂世界的預備人員。這自然對世俗世界的社會秩序極端不利。所以，那極樂世界中的蓮花便不能任其繁榮，而應該有枯榮謝落，以便讓念佛的人注意，應該一生精誠向善，切不可臨死抱佛腳。否則，他的蓮花早就乾枯死了，往生淨土自然沒門。上面的故事反映的就是這個問題。
　　
　　話又說回來，淨土宗還通過這個故事告訴人們，念佛總比不念為好，念一聲蓮花開，念兩聲花轉盛，千聲萬聲一過，那蓮花便晶瑩透徹，光明照體了。有此事做證明，念佛的人便知道，自己的行為已得善報，蓮花已植入極樂池中去了。所以，淨土蓮花實際上是把善報從來世轉到了眼前，使念佛的人有了充分的自信，信心一立，他念佛當然就更虔誠更勤苦了。
　　
　　南宋嘉定年間（一二○八～一二二四年），錢象祖曾作詩云：「菡萏香從佛國來，琉璃地上絕塵埃。我心清淨超於彼，今日遙知一朵開。」那便是自信心的表示。