菩提達摩就要去世了，他召集弟子們說：「我的壽命快到了。死之前，我想證實一下你們的禪法修為到底如何，請你們將自己所悟到的說給我聽聽吧。」
據說，菩提達摩有四大弟子，三僧一尼。三僧是道副、道育及慧可，一尼人稱尼總持。聽到菩提達摩的命令，道副首先站起來說：「我們應該不執著文字，也不捨棄文字，而是應該把文字當作求道的工具。這是我悟到的，老師以為如何？」菩提達摩怒聲說：「你只得到了我的皮。」尼總持一見道副不行，連忙站起來說：「依我所了解的，就像慶喜看到了阿(閃+人+人)佛國，一見之後便再也見不著了。」菩提達摩又厲聲說：「你只得到了我的肉。」道育隨後起來說：「地、水、火、風本來是空的，眼、耳、鼻、舌、根也非實有，整個世界無一法可得。」菩提達摩回答：「你只得到了我的骨。」最後輪到慧可，只見他站起身來，向菩提達摩三拜行禮，然後便站著不動了。菩提達摩哈哈大笑，說：「你已得到了我的髓。」於是，慧可便成為禪宗的二祖，接替菩提達摩進行傳法的工作。
從上面的故事中，我們可以看出禪宗的思想精神。我們知道，禪宗推崇的境界是一種無差別的境界。然而那種無差別的境界說起來簡單，真正做到卻是非常難的。首先的一個問題是要超越語言的限制，因為凡是語言可表達的，必定是有差別的。
那位道副和尚雖然口口聲聲說要不執文字、不棄文字，表面上似乎超越了語言的差別，而其內心中卻還存在著文字差別，否則他也就不用把那種不執不棄的想法表達出來了。唯其內心有差別，才會說出不執不棄的話。不然，如心中無差別，他還不執個什麼，不棄個什麼？所以，菩提達摩給他的評語是只得到皮，不過是剛入禪法之大門而已，離真正開悟的境界還遠得很呢！
尼總持雖然超越了語言文字的差別，但又墮入有與無、見與不見的對立之中。如其心中超越了有與無、見與不見，那便沒有什麼慶喜與阿(閃+人+人)佛國，也沒有什麼一見之後便不再見的差別了。所以，菩提達摩給她的評語是只得到肉。
至於道育，他所說的已是佛法的基本道理。認識到世間無一法可得，一切皆假而不實，精神上自然可以超越差別與對立。但禪宗的精神不只是體現在認識的飛躍之上就算完了，更重要的是要知行合一，要把那種超越認識與實際生活結合起來，把精神融於生活之中。道育的認識已超越了，認識到了佛法的真理，但其行為卻還滯澀難通，還是要說、要做、要想，所以，菩提達摩說他只得到了骨。
而慧可則不說不動，己身與意合，超越了認識與行為之間的差別，與禪合一了。所以，他便得到了菩提達摩的髓。
從上述故事我們可以看到，禪的關鍵首先是要超越一切差別，而更關鍵的是，這種超越不能只停留在認識的層次上。超越認識與行為的差別，那才是禪所追求的最高境界。
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