這時，舍利弗對釋迦牟尼佛說：「世尊啊！我如今再不會有什麼疑悔，因為我已親自在佛的面前接受了無上正等正覺的成佛預記。只是這一千二百個內心已證得自在境界的弟子，過去尚在有學的前三果修習階位上，佛常教誨他們，說佛法能幫助脫離生老病死，獲得究竟涅槃的妙境。這些處在有學與無學階段的人們，也都自認為已脫離了我見、有見與無見，聲稱獲得了涅槃解脫。然而今天在佛的面前，聆聽這從未聽過的妙法，卻墮入迷霧之中。大慈大悲的世尊啊！請您為四眾弟子釋疑解惑，說明其中的因緣吧！」
這時，釋迦牟尼佛回答舍利弗說：「我先前不是說過嗎？十方三世諸佛以種種因緣、種種譬喻、種種巧妙言辭，種種方便法門，應機說法，不都為了無上正等正覺嗎？是的，佛應機說法，就是為了教化菩薩獲得無上正等正覺的佛性功德和智慧。
「儘管如此，舍利弗，我現在仍要以譬喻的方法，重新為你們說明這一道理。通過譬喻，一切有智慧的眾生都會煥然釋疑，有所解悟的。
「舍利弗，譬如有一個國家，在城鎮附近的某個村落中，有一個大富長者，已年衰力邁。他的財富之多，難以計數，而且田宅廣佈，多有僮僕。他居住的房舍，面積廣大，只有一扇門可以進出。家中人口興旺、有一百、二百、乃至五百人口，全都住在裡面。由於堂屋樓閣失修壞朽，牆壁墜落，柱根腐敗，梁就要傾塌，危險已在旦夕。
「一天，突然四處大火驟起，梵燒宅舍。長者的子女們---可能是十個，可能是二十個，或者是三十個，全都置身在火宅中。長者看見大火從四處蔓延，立刻驚恐萬分，腦中閃現念頭：雖然我能從這燃燒的火門中，安安穩穩地走出去，但子女們還在火宅裡，沉迷於嬉戲玩樂，哪裡知道大火已經逼近痛苦就要降臨。他們一點也不驚惶，一點也不恐懼，好像心中並不厭惡災難，毫無求救逃難的意思。
「舍利弗！長者於是想：我身手尚有力氣，應當用衣裾，或者就用幾案，把他們從火宅中救出。轉念一想：房舍僅此一門，門徑又這樣狹小，子女年幼，尚不省事，加上迷戀於遊戲場地，萬一墮落，一定會被大火燒傷。我應當向他們說明火災是何等駭怕可畏，這所房屋已經燃燒，應該抓緊時機，迅速出來，不要被大火燒掉。老人於是如實告訴了子女，要他們立刻出屋。儘管父親心痛憐愛，善言比喻，諄諄誘導，而子女們仍然沉溺於娛樂嬉戲，既不相信也不接受，毫不驚慌，毫不恐懼，一點出來的意思也沒有，全不知什麼是，什麼是火燒房屋，什麼是災難損失，只是四處奔跑嬉戲，不時看看父親而已。
「當時父親立刻這樣想：房屋已在大火中燃燒，我和子女們如不及時出去，一定會被烈火吞沒，現在我就設計一個方便善巧的辦法，讓子女們逃出災難。
「父親知道子女早已在心中先有所好，知道各種珍玩，各種奇異之物一定是他們感興趣並喜歡的。就對他們說：『外面有你們喜歡的玩物，罕見而難得，你們如果不去拿取，將來一定後悔。有這麼多的羊車、鹿車、牛車，現在全在房門外面，可以讓你們遊戲。你們為何還在這火宅中逗留呢？趕緊出來吧！只要是你們喜歡的，我會全給你們。』
「這時，子女們聽見父親說有各種珍奇玩物，都是他們希望得到的，於是人人心中踴躍，相互拉扯，一齊向門外奔跑，爭著走出了火宅。
「當時，長者見子女全都平安脫險，在十字路口上，露地而坐，再沒有什麼障礙，於是放下心來，激動而又高興。這時，子女們紛紛對父親說：『父親剛才允諾的珍奇玩物----羊車、鹿車、牛車，惟願現在就賜予我們。』
「舍利弗！當時長者賜予每個子女一輛大車，車子高大寬廣，被各種寶物裝飾得煞是莊嚴！寶繩交錯成網，絢麗的綵帶紛紛下垂，車內重重疊疊，鋪有華美茵褥，安有紅色枕頭。又用大白牛駕車。白牛皮膚光潔，形體美好，有碩壯的身體，強健的筋力，步伐平正穩當，奔跑迅疾如風。還有不少僕從，在車上侍奉守衛。為什麼會如此呢？這個大富長者，他的財富難以計量，各種寶藏無不充溢。
所以才有這樣的想法：我的財物珍寶舉世無比，不應該以低劣的小車，分賜給子女們。這些幼童，都是我的子女，應當出於平等之心，每人各給一輛，不能有何差別。為什麼這樣做呢？因為用我的這些寶車，施給一國的所有人民，尚且不會匱乏，何況是自己的子女！這時，子女們分別乘上大車，都是他們從未見過，出乎他們意料之外的大車，是他們原先不敢奢望得到的大車。
「舍利弗！你意下如何？長者許諾平等賜予子女珍寶大車，你難道認為這是虛言妄語嗎？」
舍利弗回答說：「不！世尊。長者只是讓他的子女倖免於火災，保全的生命，這並不是虛言妄語。為什麼這樣說呢？因為保全了生命，就是得到最好的玩物，何況長者是以方便善巧，把他們從火宅中拯救出來。世尊啊！即使長者連最小的一輛車都不賜予他們，也算不上虛言妄語。為何這樣說呢？因為大富長者先已有了這樣的想法：『我要以方便善巧，把子女救出火災。』僅憑這一因緣，就不能說是虛言妄語。何況長者知道自己財富無窮，要讓子女都受益得寶，平等賜予他們大車啊！」
釋迦牟尼佛對舍利弗說：「好啊！好啊！正如你所說。舍利弗！佛也是這樣，只是他是一切世間之父。對於眾生的怖畏、哀惱、憂患及無明蒙蔽，佛要一掃而盡，不留殘餘，以此成就佛的無量知見，成就佛的十種神力，成就佛的四種無畏。
佛有強大的神通力量和智慧力量，具足種種方便權智慧波羅蜜。佛大慈大悲，永不鬆懈，永不睏倦，不停地教化一切眾生，利益一切眾生，使眾生脫離生、老、病、死脫離憂悲、苦惱、愚癡蒙蔽，脫離貪、憎、癡三毒烈火，通過教化使眾生獲得無上正等正覺的佛果。佛目睹眾生被生、老、病、死、憂悲、苦惱焚燒煎熬；目睹眾生因為色、聲、香、味、觸等五欲的緣故，受盡種種痛苦；目睹眾生因為貪婪追求的緣故，現世受種種痛苦，死後又有地獄、畜生、餓鬼的痛苦，即使生在天上及人間，又會有貧窮困苦、分別離苦、怨憎會苦。總之，三界是種種痛苦之海。而眾生沉沒其中，卻一昧享樂遊戲，不覺不知，不驚不怖，不生厭倦，不求解脫；只是在這三界火宅中東奔西突，雖然遭受著絕大痛苦，卻不認為是禍患。
舍利弗！佛見此情況，於是就想：我是眾生之父，應該把他們從苦難中救撥出來，賜予他們無量無邊的佛的智慧和歡樂，讓他們在大乘佛法中快樂遊戲。
「舍利弗！佛又一想；如果我捨去方便法門，只是以神通的力量和智慧的力量，只為了眾生讚美佛的智慧知見，佛的十種力量，佛的四無所畏，眾生並不能因此而得救度。為什麼這樣說呢？因為這些眾生不能倖免於生、老、病、死以及憂悲、苦惱，他們都置身於三界火宅中，被烈火圍困焚燒，怎能知道佛的智慧呢？
「舍利弗！如同那位長者，雖然他身手尚有力量，卻並不使用，只是情意懇切地使用方便善巧的辦法，誘導他的子女，救度人們脫離火宅災難，然後分別賜予珍寶和大車。佛也是一樣，儘管有十力、四無畏懼，但並不使用，只是運用方便善巧的智慧法門，在三界火宅中救拔眾生出來，分別對他們講說三乘----聲聞乘、緣覺乘、佛乘。佛這樣對眾生說：『你們不能把三界火宅當作樂土，切勿貪戀這粗陋破朽的煩惱火宅，貪戀色、聲香、味、觸的五欲境界。一味貪戀於生的欲愛，那就會被慾火焚燒。你們要快快脫離三界，你們應當得到三乘——聲聞、緣覺、佛乘，我向你們保證，這絕不是妄言。而你們也就勤奮修行，精進不懈。』
「佛應機設方便法門，誘導眾生走出火宅，又向他們說道：『你們應當知道這三乘法，都得到諸佛的稱歎，自在逍遙，通達無礙，既無所依，亦無所求。乘坐這三乘大車，以無漏五根、五力、七覺支、八正道、四禪、八定、三三昧等修行方法和道理，自娛自樂，就可獲得脫離三界苦難的無量安穩，獲得進入涅槃解脫的無量快樂。』
「舍利弗！譬如有些眾生，他們根性聰敏，能隨佛聆聽教誨，深信不疑，態度懇切，精進不懈，期望迅速脫離三界苦海，求得自我涅槃解脫的妙境，這就稱為聲聞乘。如同大富長者的子女一樣，這是為了求得羊車而脫離火宅。
「舍利弗！譬如有些眾生，能隨佛聆聽教誨，深信不疑，態度懇切，精進不懈，一心追求自悟自證的智慧，樂於獨處而好寂靜，深知一切存有的十二因緣，這就稱為緣覺乘。如同大富長者的子女一樣，這是為了求得鹿車而脫離火宅。
「譬如又有眾生，能隨佛聆聽教誨，深信不疑，態度懇切，精進不懈，一心追求一切智、一切種智、自然智、無師智、佛知佛見、十力、四無所畏、發大悲願憐憫無量眾生，安樂無量眾生，利益一切天上世間之眾生，救度解脫一切眾生，這就稱為大乘，因為是菩薩所求的大乘，所以又稱大(乘)菩薩。如同大富長者的子女，這是為了求得牛車而脫離火宅。
「舍利弗！就像那位大富長者看見子女安穩脫離火宅，來到沒有危險的安全處，因而想到自己財富無量，應當平等賜予他們白牛大車一樣，佛也是一切眾生之父，看見上億千的無量眾生，通過佛應機設教而開示的種種方便法門，脫離三界火宅，跨越恐懼遍佈的險道，獲得涅槃解脫的快樂。佛這時也這樣想：我有無量無邊的智慧，有十力、四無所畏，有諸佛教化的無盡法藏，這種種眾生，都是我的子女，應當平等賜予他們佛乘大車，不是讓某個人單獨獲得的所謂滅度，而是要以成佛的滅度來真正的救度眾生。一切眾生脫離三界火宅後，佛都會賦予他們佛乘禪定的解脫工具，從中正可得到無窮的樂趣。這禪定解脫的工具就是實相智慧和一切種智，是受到諸佛讚歎的成佛法乘，能產生清淨微妙絕對無二的樂趣。（後略）
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