善導大師的一生，以淨土為歸宿，苦心研學淨土經教，自行化他恒以淨業居先。嚴格地以戒律威儀規範自身,從不毀犯纖毫。不曾刻意地去馳求世俗的名聞利養，縱有信施饋贈財物等，也都將上好的供奉大眾，自己則惟遺粗劣以自支身。雖然如此，大師每受供養之時，仍存不安之情，常自責曰：“釋迦世尊尚乃分衛（即托缽乞食）,大師何人，敢端居而索供養乎？”是以平日常樂出外乞食。三衣瓶缽，隨身攜帶，從不使人持洗。除洗浴外，不脫三衣。戒行嚴謹，深得四眾欽敬。大師畢生熱衷於弘法興教的事業,每見聞有壞寺廢塔未曾興複，即便不遺餘力地傾囊相助，興寺弘教，燃燈續明。而大師自身更是善於建寺造像的藝術。在西京實際寺時，曾奉詔督造過洛陽龍門興造的大盧遮那佛像，以及于佛像之南興建的奉先寺。此外，大師也擅長書畫。曾將信施供養的淨資，書寫《阿彌陀經》十余萬卷，及畫《淨土變相》三百餘壁，普為流通，藉以廣弘淨土法門。日本茵田宗惠所著的《善導大師與捨身往生》一文中論述：在近代新疆吐峪溝高昌故址，發掘出諸多古代手寫的佛教典籍中，就發現有大師所寫的《阿彌陀經》殘卷，卷末寫有“願生比丘善導願寫”的字樣。
善導大師是一位修持淨土法門的大成就者，這也是他之所以能在當時的長安地界廣弘淨土法門，獲得極大功績的主要原因。從西安碑林中保存的《大唐實際寺故寺主懷惲奉敕贈隆闡大法師碑銘》中有“時有親證三昧大德善導阿霨黎”的語句可以證實這一點。大師修持淨業異常精進。“每入室則長跪念佛，非力竭不休。雖時寒冷亦須流汗”。如此地勇猛用功，日積月累自然道力非凡。曾於大眾前演示，“口念一聲佛號，便有一道光明從口出，十聲乃至百千聲光亦如是”的神異瑞相，來激勵大眾虔心念佛，精進辦道必當托化蓮池，得生安養。大師在長安弘教期間“道俗從其化者甚眾”。《往生傳》說：“士女奉者，其數無量”。《往生西方略傳》記述：“三年後，長安城中已被念佛者所充滿”。其弟子中有誦《阿彌陀經》十萬卷乃至五十萬卷者，有日課念佛萬聲乃至十萬聲者。其間現生得念佛三昧者不可記數，臨終現瑞相得生淨土者不可稱計。諸如此類的記載不勝枚舉，可以想見當時大師弘傳淨土念佛法門的絕佳成績，可謂盛況空前矣。
在大師的眾多弟子中，以懷感、懷惲二者最為著名。懷感是長安千福寺的沙門，因為專學法相，且博經通論，起初不信念佛往生淨土之說。後受大師的啟迪與引導，遂深信淨土法門，並且精誠地念佛用功，三年後即得念佛三昧，撰有《釋淨土群疑論》七卷，用以通釋修學淨土的種種疑難問題。懷惲，初于長安西明寺出家，後往光明寺于大師座下侍座十餘年，盡得真傳。大師寂後，他率眾於終南山神禾原建靈塔以葬之，並於塔旁建伽藍作為紀念場所，繼承師業，專弘淨土念佛法門，常講《觀無量壽經》和《阿彌陀經》等。則天永昌元年（689）奉束力為長安實際寺主，寂後受諡為“隆闡大法師”。孟銑亦曾在《釋淨土群疑論序》中給予善導大師這兩位弟子高度的評價，說“惲與感師，並為導公神足！”
善導大師在弘傳淨土教法的過程中，深入地研學了淨土經典，有關著作頗為豐實。這些著作大體上可以用解義與行義二類來加以區分。著名的有《觀無量壽佛經疏》（亦稱《觀經四帖疏》）四卷。此疏主要依《觀經》來解說淨土法門的教相與教義，屬於解義分。（這部著作在八世紀傳到日本後，日僧法然（源空）依之創立日本淨土宗）。屬於行義分的有《往生禮贊偈》一卷（亦稱《六時禮贊偈》）文中講述了晝夜六時禮贊極樂教主阿彌陀佛及觀音、勢至的儀式。《淨土法事贊》二卷，上標籤題為《轉經行道願往生淨土法事贊》，下卷題目是《安樂行道轉經願往生淨土法事贊》是依《阿彌陀經》解釋轉讀行道的方法。另有《依觀經等明般舟三昧行道往生贊》一卷，是依《觀經》等明修學般舟三昧行道的方法。以及《觀念阿彌陀佛相海三昧功德法門》一卷（簡稱《觀念法門》）是解說應如何觀念佛三昧的行相及懺悔發願入道場念佛的儀法。在《觀念法門》中附有的《依經明五種增上教義》一卷，也是善導大師所著。這些著述較為全面地敘述了淨土法門的行事儀規，與教相解義理論方面相結合，在很大程度上方便信教念佛者，依之而得解行並進,圓成勝果。此外見於史載的善導著作還有《大乘布薩法》一卷，又南宋宗曉的《樂邦文類》卷四載有《臨終正念訣》一篇，署名作者亦為京師比丘善導，而宋王日休的《龍舒增廣淨土文集》卷十二題作《善導和尚臨終往生正念文》實為同文而異題。
善導大師對淨宗的貢獻是巨大而且顯著的。早期廬山慧遠，及其以下弘傳淨土法門的先賢大德,大都首崇“觀相念佛”；到了曇鸞大師便有了“觀相”與“稱名”並行的趨勢；經道大師以至善導大師，則側重於“稱名”一門。善導大師把修行分為正、雜二行，正行是專依淨土經典而修的行業，雜行則是其餘的諸善萬行。主張修學淨土法門應當彼雜行修正行。而正行又分為正業與助業二種，在《觀經疏》卷四中分析得十分清楚。其中稱名正行屬於正業，其餘讀誦、觀察、禮拜、讚歎供養等行皆屬助業，提倡主修正業，旁修助業。一心專念阿彌陀佛的名號，念念不彼，只以往生淨土為期。這種富有見地的主張與見解，深得淨業學者的認同。善導大師之後的蓮宗諸祖，雖於弘法布教，領眾熏修時所採取的方式互不雷同，然都同遵此旨，首弘持名念佛。
善導大師的淨土學說，主要體現在他提出的阿彌陀佛是報身佛，彌陀淨土是報土，而凡夫之輩了凡即可得生報土的這些理論上。他充分地發揮了淨土立教的本旨，提倡凡夫眾生只要能具備往生的正因（即具足“三心”和起行、作業）便可仗佛願力得生極樂。所謂三心即是至誠心，深心與回向發願心，合稱安心；起行就是起身、口、意三業之行。身拜彌陀，口稱彌陀，意觀彌陀及淨土莊嚴；作業是依四種法修持淨業，即恭敬修（恭敬虔誠地修）、無餘修（專修稱名、專想淨土），無間修（心行相續無有間斷），長時修（心行不退，畢生相繼）。由此建立了淨土教法的嚴謹體系，可以說大師在這方面算得上是淨土理論的集大成者，一位典型的代表性人物。
近人黃念祖居士言：“善導大師之所以能長受後世無限的尊崇敬仰，是因為大師依止《無量壽經》十念必生的本願，拈出持名妙法，指出徑路修行的徑路，顯示彌陀願王的本心”。大師從最初的依《觀經》行觀相念佛到依《無量壽經》行持名念佛，這是他在修淨土法門過程中一種質的飛躍，同時也是一種境界的提升。他在《觀經疏》卷三中雲：“自餘眾行，雖名為善，若比念佛者，全非比較也。”並且道出了“釋迦所以興出世，唯說彌陀本願海”這冠古絕今的至佳名言。本著這種理念，他曾作勸世偈曰：“漸漸雞皮鶴發，看看行步龍鍾，假繞金玉滿堂，豈免衰殘病苦。任汝千般快樂，無常終是到來，唯有徑路修行，但念阿彌陀佛”。
總之，無論從大師的淨土思想而言，還是從他的實踐修行來說，大師始終都在努力樹立淨土教法在中國佛教中的地位。而他的言傳與身教，對後世修學淨土法門的學人與行者，影響是極為深遠的。無怪乎明朝蓮池大師贊言：“善導和尚，世傳彌陀化身，見其自行精嚴，利生廣博，萬代之下猶能感發人之信心。若非彌陀，亦必觀音、普賢之儔，嗚呼大哉！”從以上所述的善導生平及事蹟觀之，蓮池大師所贊非虛，作為蓮宗二祖，大師是當之無愧的。他的淨土理論及其對淨土宗的貢獻，乃至對後世的影響，實在無法以此粗筆敝文給予全面的講述。唯能略其身世及有關事蹟，讓我們共同來瞭解這位傑出的蓮宗祖師，並藉此深表衷心的景仰之情。