北傳佛教念佛法門的普及，這是眾所知識的了。俗語「家家彌陀佛、戶戶觀世音」可為佐證。將之說成是中國佛教的共修法門，也不為過。縱觀大乘佛教，無論顯宗、還是密教；不管修禪、或是學律。各宗派中，除了如三論宗的唯識學者，和禪門臨濟宗的一些禪者，不標明依淨土念佛法門外，其餘諸家大體上都以，「學依自宗、行歸淨土」為自家修行和接引信眾的指導原則。由於念佛法門在北傳佛教裡頗為盛行，所以一般的學佛者，會認為念佛法門，是大乘佛教特有。其實小乘佛法中也有念佛的思想與方法。在小乘佛教根本經典，四阿含經的《增一阿含經》和《雜阿含經》中世尊都有講述念佛的法門，從中可以追溯佛教最原始的念佛方法。
念佛法門的修持，源於梵語buddnanusireti「佛陀那息勒帝」，原意是「憶念佛陀」。後來隨著佛陀教法的不斷演繹，逐漸發展，演變成憶念佛身功德、觀想佛身相好、執持佛名聖號、實想念佛等多種的修持方法。北傳中國佛教的淨土念佛思想，是起源於後漢時期支謙譯出《般舟三昧經》後。之後隨著淨土諸經的不斷傳入，充實了淨土念佛法門的內容，遂成淨土念佛法門一大體系。經過淨宗歷代祖師及他宗諸大德的大力弘傳，促使淨土念佛法門盛行教界。在原始佛教經典裡，雖然沒有講道阿彌陀佛也沒直接提及往生淨土一事，但有修念佛等行法的思想和方法在裡頭卻是事實。
劉宋時期求那跋陀羅譯出的《雜阿含經》卷第三十三記載：佛在迦昆羅衛國尼拘律園中對釋氏摩詞南說：「（佛弟子）因為能夠長夜修習，念佛、念法、念僧，命終之後，不生惡趣，終亦無惡。」又言：「若比丘在於學地，求所未得，上升佛道，安穩涅般，彼於學時，當修六念，乃至進得涅般。」修六念法是指：一、念如來事；二、念法事；三、念僧事；四、念戒；五、念施；六、念天。此中第一念，念如來事者，即是念佛之行事。經文云： 「謂弟子念如來事，如來應等正覺、明行足、善逝世間解、無上士、調御丈夫、天人師、佛、世尊。聖弟子如是念時，不起貪慾纏，不起嗔恚愚癡心，其心正真，得如來義，得如來法。於如來正法，於如來所，得隨喜心；隨喜心已、歡悅；歡悅已、身猗息；猗息已、覺受樂；覺受樂已、其心定；心定已、彼聖弟子，於凶險眾生中，無諸掛礙，入法流水，乃至涅般」。依經所明，通過修習念佛等法，不起貪嗔癡心，於如來法，得大法喜，覺受樂而定其心，從而無所掛礙，得大解脫。其最終之目的能令行者命終之後，「不生惡趣」並且「終亦無惡」。此既意味著得生善道，而「終亦無惡」和「乃至涅般」的殊勝果報，更顯念佛功德之不可思議。
又據東晉時期，瞿曇僧伽提婆翻譯的《增一阿含經》卷一（十念品第二）記載：佛在捨衛國、祗樹給孤獨園，對眾比丘說，當修十種法，並廣佈此十法。十法分別是：一、念佛；二、念法；三、念眾；四、念戒；五、念施；六、念天；七、念休息；八、念安般；九、念身非常；十、念死。佛陀叮囑弟子，以念佛為第一的十念法，「當善修行，當廣流布，便成神通，去眾亂想，得沙門果，自至涅般」。
十念法首條念佛的修法，經典中是這樣的記述：（於念佛時）「正身正意，結跏趺坐，系念在前，無有他想，專精念佛。觀如來形，未曾離目，已不離目，便念如來功德。如來體者，金剛所成，十力具足，四無所畏，在眾勇健，如來顏貌，端正無雙，視之無厭。戒德成就，猶如金剛，而不可毀，清淨無瑕，亦如琉璃。如來三昧，未始有減，已息永寂，而無他念。驕慢強梁，諸情譫怕，欲意恚想，愚惑之心，猶豫網結，皆悉除盡。如來慧身，智無涯底，無所掛礙。如來身者，解脫成就諸趣已盡，無復生分，言我更墜於生死。如來身者，度知見城，知他人根。應度不度，此死生彼，周旋往來，生死之際，有解脫者，無解脫者，皆具知之。是謂修行念佛。便有名譽，成大果報。諸善普至，得甘露味，至無為處，便成神通。除諸亂想，自至涅般。」
從經中所述的念佛修法來看，和大乘佛教淨土宗，早期盛行的念佛修法中的觀想、觀像念佛，沒有多大差別。阿含經的念佛方法是憶念佛的功德莊嚴。佛是無上菩提的成就者，佛身莊嚴威德自在。具足十種尊號，得一切種智，慈悲無比。從憶念到仰慕，進而全身心地以佛為歸依處，由此啟發甚深信佛之心，求願修行佛法，以期依佛所教，得大解脫，乃至涅般。這就是經中所明念佛等修法的力用。按經中所講，依如來教，正心靜坐，轉意念佛者，所得果報是「便有名譽、成大果報」而且「諸善普至、得甘露味、至無為處、便成神通」。至於「除諸亂想」和《阿彌陀經》等淨土經教所謂的「心不顛倒」如出一轍。若要說不同的地方，那只是《阿含經》的念佛結果是「自至涅般」，而《阿彌陀經》等淨土經教是「即得往生阿彌陀佛極樂世界」。
佛陀教化眾生，是應機施教的。正法時期，上根利智者，聞法即悟，修行證果。末法時代，學佛眾生，慧淺障深，施以方便教法，以令得大解脫。依據念佛功德相好，來成就修法。是佛陀體諒根性不利、信念薄弱的眾生故，須以方便教法教化之，而說此殊勝的念佛、念法、念僧等修法。《十住毗婆娑論》說「（念佛法門）是佛為心情怯弱的眾生，所作的方便說。」《大乘起信論》也認為：「眾生初學是法，欲求正信，其心怯弱」，教以「專意念佛」，由此「攝護信心」。修持念佛、念法、念僧等法，便可得度。這的確助長學佛者修正佛法的信心。讓學佛者深信，仰仗三寶之力，必能離苦得樂，乃至究竟解脫。
佛陀在《雜阿含經》中有多處教導弟子眾，修念佛等法。卷二十（第五五四經）為重病纏身的詞梨聚落主長者和（五五五經）的八城長者等講述修念佛等法可除病苦；卷三十（八五七）、（八五八經）對難提長者（八五九經）對梨師達多弟兄，說修憶念佛事等法；卷三十五對將要行於曠野中的商賈，說行持念佛等法，可度脫旅行中的恐怖。乃至在卷三十五（九八一經）中教導獨宿野外的比丘，受持念佛等法，可以克服內心的恐懼而得心安。由此可見，念佛、念法、念僧等修行方法，是佛陀教法中較常用的一種。可直接而又方便地修持，成就快而穩當。因此之故，修念佛等法，自然成為一般學佛者樂於受持的修行方法。
綜上所述，可以得知，阿含經中的念佛方法，是開佛教念佛法門之先河，大唱易修易證之妙行。佛陀於經中所開示的念佛、念法、念僧等修法，令眾聞而思修，修而證果。這一教法，的確殊勝無比。雖然有人認為這是小乘的念佛方法，但是誰又能肯定大乘念佛法門不是在這基礎上奠定的呢？撰寫此文，並無意將小乘佛法的念佛等修法，等同於大乘的念佛法門。只是想讓學佛者，大略瞭解南傳佛教阿含經的念佛方法而已，並以此證信佛陀一代時教中，念佛法門的無比殊勝性。