當人們在我國各地的古剎名寺中遊覽時，如留意觀察的話，就會發現在大多數的寺廟中都有古銀杏。這是為什麽呢？
相傳佛祖釋迦牟尼是在古印度摩揭陀國（現印度北方邦瓦拉那西城東南的菩提伽耶城）伽耶山的菩提樹（原名叫畢缽羅樹）下，大徹大悟成佛的，為了紀念佛祖，並表示對佛教的虔誠，所以佛門弟子都在寺廟中種植菩提樹；並視其為「佛門聖樹」，而且引以為榮。
而菩提樹（ficusreli - giosaLinn）是熱帶、亞熱帶的常綠植物，在南亞一帶的佛國裏，尤其是寺廟中，都廣植菩提樹，很多佛國還以菩提樹作為國樹的。在南亞一帶古菩提樹很多，其中最著名的有三棵，一棵是斯里蘭卡的古城阿努拉達普拉的大菩提樹；它至今已二千二百多年，是世界上的「古菩提樹之最」，人稱「大聖樹」或「大菩提樹」；在樹枝上掛滿了各色祈福的布條，每天都有大批各國的遊人和僧侶前來參觀朝拜。另一棵在印度北方比哈爾邦瓦拉那西東南的菩提伽耶城的「大菩提寺」（又名「大覺寺」）內，即當年佛祖成佛的地方，它是一棵近千年的古菩提樹，雖然它已不是二千五百年前佛祖成佛之樹，但是信徒們仍視其為佛祖成佛之樹，在其樹幹上裝有金飾，人稱「菩提聖樹」，每天在樹下都坐滿了國內外的僧侶和遊人在虔誠的靜穆合十。還有一棵在尼泊爾中南部的藍毗尼（這裏在古代是印度北方迦毗羅衛國和天臂國國交接處），藍毗尼是佛祖的出生地，當年佛祖降生在一棵「無憂樹」（其實應是娑羅樹）下，後來這棵「無憂樹」死掉了，在原址處又種植一棵菩提樹，現在這棵菩提樹也成為有幾百年歷史的大樹。
菩提樹在溫帶和北方寒冷地區很難生長（但在我國雲南的西南部有菩提樹生長，著名的如在雲南永德縣永康鎮芒石寨的緬寺中，有一棵千年的古菩提樹。其高達三十米，幹周長達十六．五米，當地人稱為「大佛爺」；在永德縣的送土村內，有一棵千年的古菩提樹，其高達三十五米，幹周長達十五米，人們稱為「二佛爺」）。所以我國古代的高僧們獨具慧眼，選用銀杏、蒙椴（小葉椴）、暴馬丁香（丁香的一個品種，開黃白色的花，具濃香，要比紫、白丁香香，花期較晚，在五月份，在北京也廣有種植）來代替佛門聖樹菩提樹，如青海省湟中縣的塔爾寺、瞿壇寺內著名的「大菩提樹」，就是用暴馬丁香代替的（其中塔爾寺內的大菩提樹，即暴馬丁香已六百多年，為我國的「古暴馬丁香之最」），人們稱暴馬丁香為「西海菩提樹」，如北京的法原寺、戒台寺等處，就直接用紫、白丁香來代替。北京故宮英華殿的兩棵明代菩提樹，是用蒙椴（小葉椴）代替的（清乾隆皇帝還寫有《禦制英華殿菩提樹詩》，並刻詩碑立於殿內，今詩碑仍在），人們甚至就直接叫蒙椴為菩提樹。但我國大多數的寺廟是用銀杏樹代替菩提樹的。
因銀杏是我國保存下來的古稀珍貴樹種，為世界上最古老的植物之一，所以被譽為植物的「活化石」。銀杏是最長壽的樹種之一，有「壽星樹」之稱，銀杏樹體高大雄偉，最能襯托大雄寶殿的壯觀。其葉片潔淨素雅，有不受凡塵干擾的宗教意境，因此，有外國人稱銀杏為「中國的菩提樹」，而且它們大多是一雌一雄種植在寺廟的主殿前（北京的潭柘寺就是典型的代表）。後來道家也視銀杏為祥瑞之樹，在道觀中也有種植。我國最著名的古銀杏有：山東莒縣浮來山定林寺的商代銀杏（其高達二十六．五米，幹周長達十五．八米，為我國和世界上的「古銀杏之最」）、四川青城山天師洞的漢代銀杏、南嶽衡山福嚴寺的漢代銀杏、江西廬山黃龍寺的晉代銀杏、陝西周至縣樓觀台宗聖宮的周代銀杏。