何謂「北宗禪」？
「北宗禪」即「禪宗北宗」，是唐代以神秀為主要代表的一派禪學。由於主要活動於北方嵩洛地區，所以被名為「北宗」。
達摩禪傳至四祖道信、五祖弘忍，由於「東山法門」的確立，勢力漸大，影響漸廣。唐高宗咸亨五年（六七四年），弘忍死後，內部因思想分歧，出現重大分裂。在武則天、唐中宗的支持下，弘忍大弟子神秀、道安、玄賾等人繼續實行和宣傳以循序漸進的修行為特色的禪法，與惠能在南方所傳授的以頓悟為根本的禪法形成對立。「北宗」，通常僅指神秀一系的禪法和傳承，但廣義地說，應指當時在北方流傳的與神秀系類似的各家禪法。
據敦煌卷子《楞伽師資記》的記載，弘忍在去世前曾對弟子玄賾說，以後可以傳我禪法的有十個人，他們是上座神秀、資州智詵、白松山劉主簿、華州慧藏、隨州玄約、嵩山老安、潞州法如、韶州惠能、揚州高麗僧智德、越州義方。這些弟子後來各自傳法，但大部分傳承不明，禪法湮滅無聞，只有慧能和神秀二系最為清楚。
北宗神秀系的禪學，忠實地繼承道信和弘忍的衣缽，屬於保守的一類。弘忍曾感嘆地說：「東山法門，盡在秀矣。」神秀也直言不諱地承認，他稟受的是蘄州的「東山法門」。
神秀系統作為禪宗北宗的主脈，在安史之亂前曾達到它的鼎盛，有「嵩岳漸門盛行於秦洛」、「兩京之間皆宗神秀」之說，其影響在當時遠比慧能大。《景德傳燈錄》列神秀得法弟子有十九人，如普寂、義福、景賢等都在當時享有盛名。此外，河中府安國院智封、郢州大佛山香育、兗州東岳降魔藏禪師也都曾拜神秀為師。神秀先受武后禮遇，為之在當陽置度門寺，於尉氏置報恩寺。後又受中宗器重。普寂是神秀的大弟子，中宗聞神秀年高，特下制令普寂代神秀統其法眾，他就是著名的「大照禪師」。據說普寂門徒有一萬之眾，僅「升堂者」便有六十三人。普寂傳廣德、法玩、同光、一行；廣德又傳曇真；曇真傳「十哲」，密宗大師惠杲幼年時也曾從曇真「立志習經」。曇真歷唐玄宗、肅宗、代宗三朝，被禮為「國師」，因而稱「三朝國師」。這一系的傳承略與唐室相始終。
開元年間，密宗大師金剛智、善無畏、寶思惟等紛紛來華傳授密教。義福和普寂弟子一行都曾師事金剛智、善無畏，景賢也曾從善無畏受菩薩戒羯磨儀軌，咨問大乘微妙要旨。神秀一系的禪在這時已開始與密宗逐漸融合。另一方面，惠能弟子神會於安史之亂前後在北宗中心區域洛陽發起挑戰，攻擊北宗禪法，給神秀、普寂系統以重大打擊。安史之亂後，北宗逐漸失去寺院經濟的有力支持，雖其法脈又延續了一百餘年，但畢竟已走向衰落。唐武宗會昌五年（八四五年）滅佛事件後，北宗更是一蹶不振。
被譽為「定門之首」的弘忍另一弟子法如，奉持弘忍計十六年，弘忍去世後，他先在淮南，後至洛陽，最後長住於少林寺傳授禪法。法如弟子有惠超、妙思、奇拔、遠契、元縱等，也都持《楞伽經》「以為心鏡」。他的風格是守本全樸，棄世浮榮；外藏名器，內洽玄功；對問辭簡，窮精入微，與神秀系既有共同性但又不完全一致。
道安（老安）也曾先後從學弘忍近二十年。他的弟子有破灶最、鄴都圓寂、淨藏、義琬等。這一系禪雜有神秘、直覺的契印法，或逍遙弗羈，或放曠郊廛，多神怪之行，或兼通南北宗禪學，或提倡念佛禪，故也不盡同於神秀系。
何謂「南宗禪」？
「南宗禪」即「禪宗南宗」，指由惠能創立的那一派禪。因初期流行於南方，同時為與北方神秀系的「北宗禪」相區別而得名。安史之亂後，惠能一系禪勢力日益擴大，逐漸取代北宗地位，成為中國禪宗的主流。所以，後世論禪，往往把禪宗直接等同於南宗。說到「南宗禪」，也便是指惠能禪宗。
「南宗」一語，早在惠能弟子神會的著作中已出現，敦煌卷子中有獨孤沛所集《菩提達摩南宗定是非論》一種，記神會據師子座說：「菩提達摩南宗一門，天下更無人解。」在另一卷子《南陽和尚頓教解脫禪門直了性壇語》中，神會又說：「普寂禪宗與南宗有別。我自料簡是非，定其宗旨。」可見，神會所謂的「南宗」，便是惠能和神會自己相傳的這一派禪；既然有此南宗，與之對立的神秀、普寂一系理所當然地成了「北宗」。此後，在宗密的一系列禪學著述中，便始終以南、北宗分別指惠能、神秀二系。顯然神會是分判南北禪宗之別、造成南北禪宗對抗、奠定南北禪宗之說的關鍵人物。所以在宋初贊寧的《宋高僧傳》中說：「從見會明心，六祖之風蕩其漸修之道矣。南北二宗，時始判焉」（卷八）。
由上可知，「南宗」這一概念，是在神會與普寂即惠能系與神秀系的直接對抗中形成的，在當時有它特定的內涵。如果離開這一點，光從地域的分布上來說，「南宗」就不只是惠能一系，「北宗」也不只是神秀一系。在惠能、神會同時或前後不久，是一個禪的百家爭勝時代。宗密是這一時代的見證人，他在《禪源諸詮集》的總序中說：「今集所述殆且百家，宗義別者猶將十室，謂江西、荷澤、北秀、南詵、牛頭、石頭、保唐、宣什及稠那、天台等。立宗傳法，互相乖阻。有以空為本，有以知為源；有云寂默方真，有云行坐皆是；有云見今朝暮分別為作一切皆妄，有云分別為作一切皆真；有萬行悉存，有兼佛亦泯；有放任其志，有拘束其心；有以經律為所依，有以經律為障道。」雖包括近百家，它們的主要流派可分為「十室」。這十室按學說的基本宗旨又可分「息妄修心宗」、「泯絕無寄宗」、「直顯心性宗」三大系統，它們在說教的方式和重點上各有所偏，但難以分出高下。上述所謂「十室」中，立足於南方的占絕大多數。其中有的是惠能門下所立，如江西、荷澤、石頭，自然其思想與惠能相類；有的則屬他宗之禪，如天台，其「止觀」之學便是禪法的一種，唐代該宗在浙江天台、湖北荊州一帶仍有一定勢力；牛頭為四祖道信的弟子法融的系統，是以般若空觀為思想背景成立的；保唐是成都無住一系的禪，其思想行為頗為偏激，重視「識心見性」，建立「直指心地法門」。
但在禪宗史上，「南宗禪」無疑已成為惠能一系禪的代名詞。惠能離弘忍南下，在嶺南地區展開他的傳教工作。不久，他的兩個弟子以獨特的方式分別在湖南、江西的僻壤之域埋頭奮鬥，逐漸形成勢力，使當時其他各系禪顯得黯然失色。這兩股勢力的進一步推進，便出現最富有特色的「五家禪」。具有戲劇色彩的是，當初為爭奪南宗正統立下功勞，並取得「七祖」地位的神會，在五家禪形成前後，已為行思、懷讓的名字所取代。南宗正統法系中，沒有了神會的名字，他被列入了旁系，並且門庭冷落。
南北禪宗的主要分歧
五祖弘忍後，惠能與神秀各自傳法，因宗教思想方面的分歧，遂形成南北對立。
南北禪宗根據如來藏佛性學說，一致認為，人人都有妄念、煩惱、清淨佛性為煩惱所覆蔽，因而，必須通過修行，去除煩惱塵垢，發現佛性，覺悟成佛。惠能法師說：「世人性淨，猶如青天」，因「妄念浮雲蓋覆，自性不能明。」（敦煌本《壇經》）其弟子神會也說：「無明與佛性，俱是自然而生」；「煩惱與佛性，一時而有。」（《神會語錄》）北宗也認為，「眾生雖本來佛性，而無始無明覆之不見，故輪迴生死。」（《禪源諸詮集都序》）但是，在如何去除煩惱、如何修行的問題上則存在著矛盾和分歧。據《壇經》載，神秀和惠能各有一首闡述自己禪學見解的詩偈。神秀的偈說：「身是菩提樹，心如明鏡台，時時勤拂拭，莫使惹塵埃。」惠能的偈說：「菩提本無樹，明鏡亦非台，佛性常清淨，何處惹塵埃！」一般認為，這兩個偈說明他們之間的分歧所在。神秀認為，佛性人皆具有，但為客塵所障，所以要時時拂拭，不斷修習，成佛才有可能。惠能則提出，心性本淨，本來是佛，不必經過繁複形式的修習便可進入佛的境界。
張說《大通禪師碑》說，神秀「其開法大略，則專念以息想，極力以攝心。其入也，品均凡聖；其到也，行至前後，趣定之前，萬緣盡閉；發慧之後，一切皆如。特奉《楞伽》，遞為心要。」這是說，神秀禪師以《楞伽經》學說為背景，在禪觀中實行「攝心」、「息心」，摒棄一切情欲和對世界現象所持的生滅有無觀念，達到與「真如」相應的精神狀態。神會進而把神秀及其弟子普寂的北宗禪法歸結為「凝心入定，住心看淨，起心外照，攝心內淨」（《南宗定是非論》）十六個字。宗密《禪門師資承襲圖》則概括說：「北宗意者，眾生本有覺性，如鏡有明性；煩惱覆之不見，如鏡有塵。若依師言教，息滅妄念，念盡則心性覺悟，無所不知，如磨拂昏塵，塵盡則鏡體明淨，無所不照。」神秀本人在他的《觀心論》中，把心與身、內與外、淨與染等視為相對的兩個方面，並把心、內、淨置於主導地位，認為通過攝心、觀心，「絕三毒心，永使消亡；閉六賊門，不令侵擾」，最後達到解脫。所以，北宗的禪法注重「息妄修心」，循序漸進，比較規範化和程式化。無疑，這是一種強調漸修的禪。
惠能從般若的觀點指出，神秀的禪法仍然執著名相，並非徹底。惠能詩偈否認客觀世界有差別存在，因而也就不承認斷惡去染即拂塵」的必要性。為此，他「立無念為宗，無相為體，無住為本。」所謂「無念」，是說「不念有無，不念善惡，不念有邊際無邊際，不念有限量無限量，不念菩提。」（《南宗定是非論》）這是針對北宗「離念」、「正念」而立的。通過「無念」的直覺，直接發現真如佛性，不必去除妄念。「無相」指反對執著名相（包括外在形象和語言概念）。「無住」是反對固定的見解和特定的心理趨向。
惠能否定神秀傳統形式的坐禪，並對「禪」作了全新的解釋，說：「此法門中，何名坐禪？此法門中，一切無礙，外於一切境界上念不起為坐，見本性不亂為禪。何名為禪定？外離相曰禪，內不亂曰定。」（敦煌本《壇經》）這樣的禪，不拘於外在的功夫和形式，任運自在，把關鍵放在內心的體認和領悟方面。神會也說：「今言坐者，念不起為坐；今言禪者，見本性為禪。所以不教人坐身、住心、入定。」（《南宗定是非論》）實際是取消了禪定。
南宗的最大特色，是把整個修行程序都歸結於「頓悟」一環。所謂「頓悟」，指無須準備，不用積累而突然達到佛的精神境界。惠能說：「一切萬法，盡在自身中。何不從於自心，頓現真如本性！」「今學道者頓悟菩提，命自本性頓悟」；「一念若悟，即眾生是佛。」（敦煌本《壇經》）神會進一步宣傳和發揚這一「頓悟」說，認為「正覺」（覺悟）是在「一念」之間實現的，所以是「單刀直入，直了見性」（《南宗定是非論》）。北宗雖然並不反對一般意義上的「頓悟」，但神秀他們依據傳統禪法，僅把「頓悟」當作整個修行程序中的一個環節，這個環節須以長期漸修積累為條件。而惠能開創的南宗禪則極力強調頓悟的必要性和可行性，把它作為修行的唯一環節把握，雖然它事實上也不放棄漸修。所以南宗禪突出了成佛的境界，把佛教修行引導入活潑、生動、不拘程式的路途，與日常生活形成有效的結合。