向來講淨土宗的歷史，從廬山東林遠公開始，我國之人廣知有西方淨土，當從大乘佛經傳譯開始，東漢支婁迦讖譯《無量清淨平等覺經》和《道行般若經》，是為我國大乘佛經傳譯的開始，般若與淨土思想同傳我國。東晉潛青山竺法曠（327-402），"每以《法華》為會三之旨，《無量壽》為淨土之因，常吟詠二部，有眾則講，獨處則誦"，可謂中土創導往生淨土者。大乘佛法的盛弘，則自慧遠（334-416）始，初與同學慧永先後入廬山，潯陽剌史陶范，景仰永公道風，乃創西林寺供居。後遠公至，初居西林，因學侶浸眾西林隘莫能容，剌史桓伊乃奏立東林寺，聞公講經感山神獻木、雷雨劈地之異，名其殿曰"神運"。元興元年（402），遠公大師與彭城劉遺民，雁門周續之、新蔡畢穎之、南陽宗炳等123人，於般若台精舍阿彌陀佛像前，建齋立誓，結蓮社念佛，求生西方。預其社者，皆法門龍象、儒宗山鬥，皆由遠化道風遐播，群趨而至。自此以後，若曇鸞、智者、道綽、善導、清涼、永明諸大宗師，莫不以此自行化他。
曇鸞（476-542）大師從印度高僧菩提流支受持《觀經》，專修淨土觀，作《禮淨土十二偈》，注天親菩薩《往生論》，妙絕古今，為淨宗要典，住紛州（今山西交城縣）玄中寺，大弘淨土。天台智顗，（538-597）作《淨土十疑論》極陳得失，著《觀經疏》深明諦觀。道綽（562-645）講《無量壽經》凡二百遍，著《淨土論》。善導（613-681）疏淨土三經，力勸專修。淨土法化，盛極一時。清涼（738-839）《疏行願品》，發揮究竟成佛之道，導歸淨土。玄奘（600-664）法師譯《稱讚淨土佛攝受經》。窺基（632-682）著《彌陀通贊》、《西方要訣》。台、賢、相宗教下三家，同以淨土為歸，人所共識。
禪宗諸師，專務精修，祖師機鋒轉語，初看似有背淨土，實是一事，所傳實相正印，正同淨土是一非二。中峰（明本、1263-1323）有一偈，點明此中消息："禪外不曾談淨土，須知淨土外無禪。兩重公案都拈卻，熊耳峰開五葉蓮。"當唐代佛法盛時，諸祖多有應機掃蕩佛見、祖見的機鋒語。自宋以後，即明言垂教，引歸淨宗。其間永明（904-975）以古佛身，紹法眼緒，作《四料揀》，盛倡禪淨合行說，禪門宗匠，便多指歸西方。長蘆清了、天衣義懷、圓照本如諸大祖師，無不力贊淨土。尤以中峰國師、天如老人，更專提永明《四料揀》，使禪人知歸。死心新禪師作《勸修淨土文》云："彌陀甚易念，淨土甚易生。"又云："參禪人正好念佛，根機或鈍，恐今生未能大悟，且假彌陀願力，接引往生。"這指明參禪未悟人須修淨土。真歇了禪師作《淨土說》："洞下一宗，皆務密修，其故何哉？良以念佛法門，逕路修行，正按大藏，接上上器，旁引中下之機。"又云："宗門大匠已悟不空不有之法，秉志孜孜於淨業者，得非淨業見佛，尤簡易於宗門乎"！又云："乃佛乃祖，在教在禪，皆修淨業，同歸一源。入得此門，無量法門，悉皆能入。"由此可知參禪已悟的人，深通教理的人，無不同歸淨土。
淨土本宗自善導以後，法照依承遠（712-802）師事念佛，繼而據《無量壽經》立"五會念佛"，以音韻文學弘揚淨土法門。少康（？-805）大師於洛陽白馬寺得善導《西方化導文》，於睦州（今浙江建德）建淨土道場，淨土法化，盛極一時。宋代省常（959-1020）律師、四明知禮（960-1028）、慈雲（964-1032）尊者都盛弘淨土，一時四眾皈誠，法化廣被。明末、清初有雲棲祩宏（1535-1616）老人、藕益（1589-1655）、省庵（1686-1734）諸大師及中葉以後的徹悟（1741-1810），近代的靈巖印光（1867-1941）都是宗說兼通而專弘淨土宗之教。在家弘揚法化的，如王日休、袁中郎、周夢顏、彭二林以及近代楊文會（仁山1836-1910）都以淨土為歸。現代圓瑛（1878-1953）由禪及淨，一生除講說淨土經典，出版多種淨土經論講義之外，還著有《勸修念佛法門》力弘淨土，弟子明暘、明學承師之教，大弘法化。廬山東林果一法師，為中興祖庭，弘揚淨宗，作出不懈努力。