明代學者袁了凡曾做了一個記功、過的表格，稱之為「功過格」。
他以此來規範自己的行為，使每天都有自省機會，並使之具體化，以數字表現出來，這算是當時的一大創舉。其項目列舉「父母」、「夫婦」、「心性」、「待人」等方面，涵蓋層面極廣，不只是具體生活上有明文規範，即便是思想方面、精神層次方面，也做了細膩的功過分類。
圖一 每日紀錄的表格 圖二 每月總結的表格
袁了凡記錄功過的方法，是慎重的「擇一吉日齋戒，告天焚香發誓」之後，每天睡前誠實記錄自己的一言一行，「臨臥查點一日所為。有功，則於功下注之；有過，則於過下注之…….不得重功恕過，不可輕忽間斷」。尤其要求要持之以恆的紀錄之。
其計算方式，是以每天做小結，再以每月做總結算。月底時，將本月每天的功過結算出來，成為當月的功過總結。其中，如有某項「功」連續保持十五日都做到，則外加十功，以示鼓舞；反之，如某項「過」達十五日還不悔改者，則外加十過，以示懲戒。
明代陶望齡撰《功過格論》云：「人有明功隱過於人者，未有明功隱過於神鬼者也」。由此可看出，功過格在古人心目中，不只是一種自省的動作，且是一種向天、向神自白、懺悔的機會。
曹鼎臣自年少時就很仰慕袁了凡，也學他用功過格自我約束，他在自述中說到：「平時慕袁了凡先生為人，常以功過格自持」。不過，由於生活上諸多問題，所以未能持之以恆。有一次他在夢中夢見一個審判官，質問他為何不持之以恆的用功過格來自我要求呢？還說：「你曾許願，以三千功求得讀書機會，後來果真完成心願；又許願，要以三千功求一子，隔年果真生下一男。你既知功過格的好處，真應該要好好努力，深切以功過格來反省自我啊，不要半途而廢啊。」曹鼎臣醒後方悟到：原來此審判官正是袁了凡先生啊！因此他寫下《奉行功過格應驗感夢記》，除將夢中情景一一記載下來之外，當然也寓意深長的希望大家要努力以功過格敦勵個人品德。
功過格的記載標準，袁了凡也做了具體規定。例如，《心性》中說如果「發念時在在省察善惡公私」，則「一念一功」；反之，則以一過記之。又如「路遇美婦人不留盼」，則「一次一功」；反之，則以一次二過記之，如果還因此而動心者，加倍記過。同一件事在程度上若有差異，也會有深淺不同的記功過的方式，例如：「疾言遽色，一次一過；至暴聲厲色，一次二過」。比較特別的是連作夢也要分功過喔，「無私念能息夢，一月十功；亂夢者，一夜一過」。這也許是作者認為「日有所思，夜有所夢」，所以要求做夢不能亂夢一氣，是希望在平時就能約束自己的一思一念，不胡思亂想。
西人富蘭克林也曾設計過類似的表格，做過類似的事情。富蘭克林每日只吃兩餐，午休時間都拿來閱讀和反省，口袋裡常帶著一本自我反省紀錄簿，時時檢視自己的言行。
在當今分秒必爭的時代裡，有多少人會在睡前反思自己的所言所行呢？古人距今數百年之遙，而我們卻能從中看出他們對品德的高標準要求，所謂「嚴以律己」，大概就是這個寫照吧。俗諺云：「江山易改，本性難移」，從上述這些人物例子看來，其實只要持之以恆，時時用心規範自我，省視自我，要改變本性，似乎也不是那麼難的事，您說是嗎？