書生劉理順，明朝人，少年時家貧，欲赴京應考，莫奈無路費，於是在一富翁家中任教，賺取路費。員外見劉理順博學多才，教學有方，故此甚是器重，特地選一名聰明伶俐的侍女，照顧劉理順的飲食起居，晚上齊宿一房，其意是贈送與劉理順為妻。
劉理順日間教員外的兒子讀書，夜間自修學習，經過三年苦讀，學業大進，適逢考期，於是辭別員外，赴京考試。
臨行時，劉理順請員外替侍女選配一位好丈夫，員外甚為不解，以為劉理順有意欲拋棄她，於是無奈地說：『她巳陪伴你三年了，感情深厚。若是此去金榜高中，將來她可作為妾侍。』劉理順微笑著說：『東翁！您以為我是無情無義之小人嗎？雖然同宿三年，卻未曾有任何兒女私情。』員外聞言其感詫異，特地請家中老婦向侍女查問，果然仍是處女。員外對劉理順三年來見色不亂的高尚人格欽佩萬分，實是古今罕見的正人君子，徵得劉理順同意，收為義子，厚贈金銀衣物，助他上京赴考。
放榜之日，劉理順高中狀元，才德兼備，成為明代著名的理學大師，受人敬重，名譽顯貴。