鄭世修多才博學，名震鄉學之中，自負考取科第，如拾草芥一樣簡單。
一日，邀約同輩，聯辦十善會，一、戒殺生。二、戒邪淫。三、戒口過。四、買動物放生。五、尊敬愛惜字紙。六、周濟撫恤孤兒寡婦。七、埋無主枯骨。八、勤勉教育後學。九、遇鄉里爭訟，從中勸息。十、逢初一、十五，持齋誦經。這樣履行了多年，並未得到善報。
鄭世修年已五十，屢次參加考試，然而皆不及第，僅有一個七歲兒子，頗為聰慧，忽然患痘症，夭折死亡。鄭世修感傷自己，行善多年，反遭惡報，於是作詩，告訴灶神說：“看來司命多聾嗔，不解從公佑善人。”
這時正是臘月除夕，鄭世修與生病的妻子，在孤燈下，相對而坐，無聊得很，於是到灶前，朗吟前詩。恍惚如夢，見一衙署，有白須老人，頭帶方巾，身穿黑衣，招呼鄭世修到屋內，請他坐下，然後告訴他說：“我是司命之神，承蒙你的佳作指責，現在特為分析釋疑。”
鄭世修知道是灶神，流淚涕泣叩請指示。老人說：“凡是想得福祿的人，必須有其正的善事，你仔細想想，善事在那裡？你屢次埋怨神道無靈，其實你想逃禍都來不及了，還希望得善報嗎？”
鄭世修說：“我多年聯辦十善會，難道全是虛假的嗎？不但不蒙天佑，反受懲罰，神道之靈何在？我怎能不埋怨？”老人笑著說：“不談你作的過失，就以十善來說，例如戒殺，你是貧寒讀書人，夏伏冬臘二祭宴客，不得不節儉，倘若囊中有餘錢，你哪能持齋吃素？況且蝦蟹之類，常出現在廚房，難道它們就不是生命嗎？這樣還說不殺生，誰相信呢？
見到美貌少女，就戀戀不捨，假使有邪緣相聚，你能坐懷不亂嗎？你有登徒子好色之心，卻充魯男子不好色的美名，這簡直是欺騙上天。買物放生，敬惜字紙這兩件事，你不過是隨人取捨而已，大家若不舉行，你也停止不作。你有寡嫂，無法生活，孤兒現在無職業，你卻不聞不問，只不過是集眾斂財，遇有遺孤寡婦，只給少許錢而已。這種盜取眾人的功勞，佔為己有，是鬼神最深惡痛絕的。
戒口過一事，你雖然極想警戒防患，卻常常遇事，就舉其過失，妄加譏評，雖是出於不覺，但是大傷忠厚。惟有掩埋枯骨一事，大家都厭惡其腐爛骯髒，你卻親自去照管，算是稍有功德，但是現在埋骨的地方，已告滿了，你並沒有再作安排，掩埋枯骨這事也未做完全。你現在是塾堂先生，但是教授學生的功課，又何嘗認真呢？鄉里爭訟，遇有不平的事，你反而加重紛爭，陷害於人，哪裡曾經勸息過糾紛呢？
至於持齋誦經之事，你只不過初一、十五燒香拜佛，有什麼功德呢？從今以後，希望你好好改過自新，千萬不要欺騙自己，千萬不要自甘墮落，痛除求名邀福的心理，腳踏實地，以成聖賢為己任，這樣自然會感動上天，庇佑你福壽無窮。”說罷，鄭世修就醒來，思之再三，慚愧不已。
次日元旦，鄭世修對灶神懺悔，開始實行善事。第二年就連生兩子，都很聰穎敏慧，後來都登第作官。而世修夫婦，還可享受含飴弄孫的天倫之樂。