中元節的故事
普度是不是超度？超度之後，亡魂是否能解脫呢？
（中華民國76年9月7日）
今天是農曆的中元節（七月十五日），在民間家家戶戶都辦「普度」。很多人問我：「普度和超度是否一樣？超度之後的亡魂是否能解脫呢？」其實兩項答案都是肯定的，但是必須視其功德而定，有功德，靈魂才能得到解脫。
所謂「功德」，是由學佛修行而來。我們學佛之後，才能夠瞭解將來與過去的業因、果報；造如是因，必得如是果。任何人都無法替我們轉業，即使是佛陀也有「三不能」：
一、不能度無緣眾生。
二、不能轉眾生業報。
三、不能度盡所有的眾生。
連佛陀的威德都無法轉眾生業了，那麼還有什麼人的功德可以超度眾生呢？其實，並非完全不能超度解脫，但必須靠自己的「福慧」來轉自己的「業」；有多大的業就要有多大的福慧去轉化，才能夠得到解脫。
七月十五日是「佛歡喜日」
為何有中元普度的節日呢？從佛教的公案中，我們可以找到其根源；流傳至中國就成為「普度節」，也就是民間所謂的「拜好兄弟」、「拜普度公」，這是傳入中國後的一些俗稱。
印度地方的夏季時節，氣候多變，雨水量多，有時候會突然下一場西北雨；那裡氣候本來就很燠熱，尤其夏天更是酷熱難當。印度地區地廣人稀，而佛陀居住的地方，當然是遠離人群聚落，他們每天得出來沿門托缽以維持生活。
從遙遠偏僻的住處到人群聚集的地方，其間難免要穿越樹林、走過車坡。一到夏天，地上的蚊蟲特別多，尤其是蛇出現的機會更頻繁。佛陀為了保護弟子的安危及地上的動物，所以利用夏季的三個月，畫定固定區域，讓弟子們聚集而居，每個人認真地聽佛說法、靜坐參禪。此即稱為「結夏安居」。
在此期間，由當地的國王、大臣或長者等經濟富裕的人，供給他們生活的食糧，他們就不用出外托缽了，可節省半天以上的時間精進用功。這三個月，他們就一直不斷地專心聽佛的教法，然後靜靜地思惟體會，這稱為「聞」、「思」；之後若再進一步身體力行，那就是「聞、思、修」三項具足。
因為專心修行，具足了「聞、思、修」，所以，在這三個月的期間，許多人修得了「戒、定、慧」，於是從迷茫的凡夫僧，轉為體悟佛法的聖賢僧；這就是七月十五日定為「佛陀歡喜日」的由來。
目犍連救母
在佛教中，有關「普度」的第一個公案來自佛陀的弟子——神通第一的目犍連尊者，他的修行已經達到來、去無礙的境界。有一次，他在結夏安居靜修時，想到自己何其幸福——人身難得而得人身，佛法難聞而聞佛法，又能與佛同世，真是無比慶幸！然而，心念一轉，他又馬上想到此身之來處，便開始思念自己的母親，因為身體是母親所生養的，如今自己已證得聖僧的果位，而母親往生之後，到底往何處去呢？
心中生起這個念頭後，忽然間，他的精神就轉入餓鬼道的境界中，結果看到母親鼓腹針喉——喉嚨像針一樣細小，而肚子卻有如大鼓一般，在餓鬼道中受盡折磨。
過去，有一段時間我常提起伊索匹亞，那個地區缺乏糧食，年年鬧旱災，農作物無法生長，所以許多人飢餓而死。那時，世界各國媒體的採訪鏡頭全部轉向遍地餓殍的伊索匹亞，在熒幕上，我們可以看到那些飢餓悲慘的畫面：大人和小孩都餓得奄奄一息，氣息微弱。看他們的形態：脖子又細又長，肚子又圓又大，手腳瘦得剩下皮包骨，餓鬼道的境界不就是這樣嗎？
所以，當目犍連尊者看見母親這種令人不忍卒睹的形象時，他感到非常痛心，於是運用神通，端了一碗飯到母親面前，希望能為母親止饑。他母親見到這碗飯非常高興，急忙伸手接過來，但是當她一張開嘴想要吃時，口中竟吐出一道熱煙，把整碗飯燒成黑炭。
大家有沒有聽過「飢腸中燒」這句話？當一個人餓到極點時，會有嚴重的缺水現象，體內腹部會發高熱、口乾舌燥，無比痛苦；目犍連的母親即是餓得腹脹腸熱，所以當她張口吃飯時，腹中的熱氣就吐出來，將整碗飯燒成黑炭，無法再食用。當時發生這種情形，施與受者都感到悲哀痛苦、無可奈何……
目犍連尊者雖然神通第一，仍然無法讓母親止饑，他只好出定到佛陀的面前，哀求佛陀解救他的母親。佛陀說：「不是你一個人的功德就可以轉業，你母親的重業，必須有大福德與大因緣才能夠轉化。」佛陀指示他：「你一定要成就聖賢僧的大功德力，如果能使每個人起歡喜心，虔誠地為你的母親祝福，她就能夠解脫。總之，必須靠無數人的大功德力才能幫助她。七月十五日這一天，正好是大家功德圓滿之日，你可以在這一天設齋供僧，為你母親祈福。」
目犍連尊者為了救自己的母親，便設齋供僧，所有的同修被他虔誠的心念所感動，因此，大家都為他的母親祝福、超度；結果這個大功德集中於餓鬼道中，使同一天在裡面受苦的眾生全部獲得解脫。因此，我們現在所謂的「盂蘭盆會」，是為了解除餓鬼饑寒的痛苦，也可以說是「救倒懸」。
所謂「倒懸」即是指，三惡道中（地獄、餓鬼、畜生道）的痛苦，就像人被倒掛一樣的難受；想解決其痛苦，就必須將他放下來，使他自在。飢餓是最不自在、最痛苦的事，有如人被倒掛一樣；欲解其倒懸之苦，就必須拿食物給那些餓鬼充飢。佛陀與聖僧們，除了以大慈悲力的心念功德為他們超度解脫之外，還用佛法洗煉他們貪戀的心念。
人為何會墮入餓鬼道中？就是因為在人間多貪念啊！人貪而不捨，什麼東西都要爭奪、占為已有，不肯施捨，將來所得到的果報就是餓鬼道。佛陀為他們說法，可以使其得到心靈上的解脫，並脫離餓鬼道的境界，所以要用佛法與僧伽的力量為他們超度。
反觀現在民間七月十五日的中元普度方式，是不是也能夠超度那些餓鬼呢？事實上，這距離目標還相當遠呢！這種普度方式，與佛陀在世時，目犍連設齋供僧的意義完全不同。
普度公的公案
接著，我們來談世間所謂的「普度公」。什麼是普度公？這是佛教中的另一個公案：
佛在世時，有一位弟子叫阿難，他長得非常莊嚴。佛陀有三十二相，而阿難有三十相，在佛的弟子中，可以說是一位既年輕、形貌又莊嚴的弟子。有一次，他在結夏安居時，聽佛講法，靜坐思惟。當他入定之時，忽然看到一個青面獠牙、面目猙獰、腹大如鼓、頸子又細又長的怪物，阿難看了非常害怕，就開口問道：「你是從哪裡來的，怎麼會如此醜陋可怕？為何出現在我面前？」
這個人就咧嘴對阿難笑說：「你不必怕，也不要厭惡，三日之後你將和我一樣，在這個道中與我同類！」看到他恐怖的笑容，聽了他陰陽怪氣的聲音後，阿難嚇得驚醒過來，便趕緊跑到佛陀的面前求救。
佛陀勸說：「阿難，人生無常，人的生命在呼吸間，不必等到三天後，我們要隨時準備任何時刻都可能墮落於三惡道中。」阿難說：「我不願意墮入餓鬼道中，讓自己變得猙獰恐怖，我實在很害怕！」佛陀回答：「這是業啊！三天之後，是大家修行圓滿的日子，除了靠你自己自救外，還必須借重僧伽的功德力，讓大家為你虔誠祝福，你才能夠解脫。」
阿難尊者便遵照佛陀的教化與指示，設一個「面燃大士」的牌位，設齋供僧來祈福。因此現在我們可以看到許多寺院道場普度時，都會寫個「面燃大士」的牌子，這就是民間所說的「普度公」。
時時結善緣
我們既是學佛者，就一定要瞭解：有時候我們連自己都無法自救了，當然佛陀也無法救我們，唯有靠眾人的大福德來為我們祝福。所以，我們要時時廣結善緣、彼此祝福；如果能時時與人結善緣，就如同每天供僧一樣，讓每一個人對我們起歡喜心，那他們每天都會為我們祝福。
阿難陀尊者若不是有這分善緣，使大家都願意為他祝福，三日之後他就會墮落餓鬼道了。
總而言之，我們必須有正思、正見、正念，還要有正命，每天都要好好修行，不可等到七月十五日才修行，也不要等到這一天才供僧。佛陀在世時，因為環境的關係，不得不出外托缽；現在我們的生活環境不同，可以在常住互相共修、一同聽法，也可以在動中取靜，思惟今天所聽到的教法，我們若能夠在人群中和睦相處、互相供養、恭敬尊重，即可成就功德，圓滿我們的修行。
事實上，我們今日的修行環境，比佛陀在世時的環境還適合修行，也更有機會成就功德。例如「救倒懸」，慈濟功德會哪一天不在解救倒懸呢？哪一天不在解除飢餓眾生的困苦呢？功德會每天為六、七千位飢餓的眾生解決生活問題，這是不是每天在「救倒懸」呢？這就是在修福啊！我們每天使貧苦的眾生吃得飽、穿得暖，可說是天天在普度眾生。
我們在人間修行，要能夠盡人事，才是真正的修行。「佛」成於人間，我們一定要修好「人」的德行，然後才能完成「佛」德。