佛陀在世的時候，經常外出遊歷，隨緣度眾生。有一次，他遊歷到占波國境內，選擇一個叫雷聲池的大湖岸邊暫時住下來。
占波國的民風淳樸，風景優美，尤其雷聲池湖邊的風景更加秀麗迷人。每年夏季多雨時節，這裡常常有很響亮的雷鳴聲，久久在湖面上迴盪，所以因此而得名。
由於占波國風景優美，尤其是依山傍水的雷聲池那裡又很幽靜，所以吸引了許多修行者到這裡修行，苦修者二十億耳就是其中之一。
二十億耳在雷聲池湖畔找了一個幽靜的地方，一個人獨自在那裡修行。他奉行的是以苦行獲得解脫的修行力式，所以常常不分晝夜的赤著雙腳在山林中快速行走，就算腳掌被利石劃破、被荊棘刺穿，也不停下休息。
儘管二十億耳這麼勤苦的修行，但是他身體中存在的欲望並沒有消除，心中的痛苦仍沒有得到解脫，所以二十億耳更加苦惱了。
有一天，二十億耳心想：「像我這樣吃苦修行，從不因痛苦而退縮的人，在這個世界上恐怕找不到第二個了。可是到現在我心中還有欲望沒有被清除，心中的痛苦也沒有得到解脫，這是為什麼呢？對了，我家有產業，積有不少財富，我應該回去把財物都佈施給他人，這樣對我的修行應該大有益處。」於是二十億耳決定回家把財產全部施捨出去。
二十億耳的家距離雷聲池不遠，他很快就回到家中，不顧家人的勸阻，大量向別人及僧侶施捨財物。他什麼也不想，只盼著施捨完財產能盡快修得正道。
佛陀知道了二十億耳廣施財物的事，並且明白二十億耳心中所想的一切。佛陀覺得應該點化這位認真的苦行僧，於是動身到二十億耳的家中。
等到二十億耳發放完食物後，佛陀來到他面前，對他說：
「二十億耳，我聽說你末出家時，彈得一手好琴，是嗎？」
「是的，我從前很會彈琴。」
二十億耳知道眼前這位慈眉善目的人就是人們傳誦的佛陀，雖然他選擇的修行方式與佛陀倡導的不一樣，但二十億耳還是對佛陀很尊敬。
佛陀又問：「假如你的手指不停的撥動琴弦，使琴弦發出急促的聲響，這樣的琴聲好不好聽？」
二十億耳回答：「這樣彈奏的琴手不是好琴手，彈出的音樂也不會好聽。」
「那麼，如果你的手指一直很慢的撥動琴弦，這樣的琴聲好不好聽呢？」
「這樣彈奏的琴手也不是好琴手，而且彈出的音樂也是不好聽的。」
佛陀按著問：「如果一個琴手按照音樂的節拍旋律，有快有慢，有板有眼的彈奏，彈出的音樂將會怎樣？」
二十億耳認真回答：「這樣的琴手才是好琴手，彈出的樂聲是很動聽的。」
二十億耳隱約感受到佛陀想教他些什麼，所以屏住呼吸，全神貫注的等待佛陀開口。
果然，佛陀慢慢開了口，對二十億耳說：
「一個人在修行時，為了更快得到正果，急功近利，是不能夠擺脫痛苦欲念，求得正果的；如果一個人對修行十分懈怠，從不努力去做，同樣也足得不到正果。只有處於兩者之中，既不急躁也不懈怠，中道的修行，才是真正的修行，持續努力一定會得到解脫。」
二十億耳聽了佛陀的話，大受啟發。他又重新回到雷聲池湖畔，認真按照佛陀提示的方法修行，最後終於修成了阿羅漢。