在舍衛國裡有個名叫拘留的老人，他非常富有，卻一點也不開心，因為他一面沒有孩子。他日夜虔誠的祈禱，希望能求到一個兒子，最後終於感動了天神。
天神現身對拘留說：「拘留！過兩天有個天王壽命會終止，他將降生到你家去，你就安心等著吧！」
果然，拘留老人的妻子自從那一天起便懷孕了，後來生下一個兒子，拘留將他取名為須菩提。
日子過得很快，不知不覺間，須菩提已經長大成人了，他不但相貌堂堂，而且頭腦聰明、心地善良。他看到天下無數百姓都過著窮苦的日子，而對自己家中過富足生活感到羞愧。
須菩提心中便立下的誓言要請佛陀指明眾生解脫之道。於是，須菩提對父母說：
「父親、母親，兒子在家多年，接受父母養育的恩典，永遠都不敢忘記。但是我想幫助眾生尋求解脫之道，希望你們允許我追隨佛陀出家去。」
拘留夫婦聽了大受感動，雖然內心捨不得，但因為知道須菩提是天王轉世再來的，不是一般常人，所以也只好答應了。
於是，須菩提出家做了沙門，跟著佛陀認真的修行，不久就證得初果，後來又在佛陀的弟子中首先修成阿羅漢。
佛陀的弟子阿難，對須菩提得道快速驚訝不已，恭敬的間佛陀：
「世尊，請問須菩提前世有什麼功德呢？今生可以如此快速成就阿羅漢道？」
佛陀說：「阿難！你問得好！須菩提他之所以得道很快，是因為他前世的因緣。
他曾經是個窮人家的小孩。那時，有個比丘到城裡化緣，好幾天都沒有化到東西，走遍城裡都沒有人肯施捨。正好比丘遇到須菩提的前身，他人雖小，家裡又窮，卻有憐憫之心，便領著比丘回到家裡，將自己的一份飯盒施與他，自己卻餓著肚子。比丘吃完便借著神通力飛升離去，小孩看了心中歡喜無比，後來小孩轉世到天上界做天王，經過九十一劫後，他壽終降世在現在的拘留家裡，不喜歡財富只喜歡佛法，所以出家便迅速得道。這是須菩提累世的因緣所致。」
這時，阿難嘆口氣說：「一次施捨就能有如此的福德，更何況多次施捨呢？」