南宋時，有位叫司馬文宣的人，平時虔誠信奉佛法，也時常禮請僧人來家中誦經念佛。
司馬文宣有一個弟弟，兄弟倆平日感情很好，經常在一起研習佛經。但不幸的，弟弟很年輕便去世了。恰在這一年，母親也與世長辭。司馬文宣心中很悲痛，便在家中為他們立了牌位，以表哀思。
在元嘉九年（公年四百三十二年）的某一天，司馬文宣正在家中讀書，突然發現弟弟竟在靈位上現形了，衣著表情和平日一模一樣。司馬文宣覺得很奇怪，便走近去看個仔細。
只見靈位上的弟弟嘻嘻地笑了起來，對司馬文宣說：「唉！我在這裡等了好長時間，你怎麼這會兒才發現我，我都餓壞了，快給我拿點兒好吃的過來吧！」
「你真是我弟弟嗎？」司馬文宣一見是鬼，心中更是奇怪：「如果真是弟弟，你生前修行五戒十善，按照佛經所說，你死後應該升天，怎麼會變成鬼呢？」
那靈牌前的弟弟，聽了司馬文宣這番話，頓時啞口無言，與文宣對看了一會兒，便消失不見了。
當晚，司馬文宣夢見了弟弟。
弟弟好像是從某個地方特地趕來的，他一見到司馬文宣就急切地說:「我生前修了善行，死後得報升天，你白天在靈位上見到的不是我，是鬼魅。他假裝成我的樣子來討吃的，我怕哥哥不明白，所以特地來告訴你。」說完，司馬文宣的弟弟就在夢中消失了。
第二天早上起床後，司馬文宣馬上到寺院去，請來了出家法師，請他們誦了一段《楞嚴經》，然後讓人把守房間的各個出口，準備把鬼抓住。
那鬼魅也很精明，一看情況不妙，就尋機逃竄。它先躲在床底下，趁人不備，又跑到屋外，最後還現了原形。
這鬼奇醜無比，模樣十分猙獰可怕，把司馬文宣全家人都嚇壞了。大家揮起掃帚、棍棒，想把它趕走。沒想到這鬼開口說起話來，哀求說：「我太餓了，只想討點吃的，過幾天就走。」說完，就不見了。
過了一會兒，司馬文宣突然發現鬼又出現了，這一次是在他母親的靈位上，司馬文宣長長地嘆了一口氣：「看來這鬼是趕不走的，快拿些東西給他吃，等它自己走吧！」
司馬文宣的家人每天必定會拿食物給鬼食用，鬼也總是安安份份的從來沒有搗亂害人。日子一久，大家覺得這鬼很有意思，就和它聊起天來，沒想到這鬼也能言善道，一問一答，應對如流。
開始時，大家還有點害怕，後來漸漸習慣了以後，人不再怕鬼，鬼也不再怕人。從此後，鬼就在司馬文宣家住了下來，平常出入家門，就像司馬文宣的自家人一般。
這件怪事在京城很快傳開了，前來觀看的人多得把司馬文宣家住的這條街都擠滿了。
當時，一些僧人也來察看，其中南林寺的一位僧人曾與鬼長談過，鬼也不怕他，雙方談得很投機，鬼還把自己的身世告訴了大家。
「我前身也是位尊貴有地位的人，平日享盡了榮華富貴，但是卻沒有行善積德，做了許多惡業，死後才變成了鬼。」
鬼還驕傲地說：「不過雖然是鬼，但地位也不是最低的！去年有四百個鬼到此地散佈疾疫，那些受到疾疫而死的人，都是不信佛的人。所以，打發我來監督、察看誰是行善學佛之人，劫難來時，可免他災禍。」
僧人又問它：「人鬼不同道，不應該在一起生活。我想你應該不只是為吃的東西來的，為什麼要待在這裡這麼長的時間呢？」
鬼回答說:「這家中有個女子，她原本應該被捉捕進地獄，但聽說她持戒條持佛法很勤奮，實在難得。最近居留在這裡，就是為了要觀察她是不是像外面所傳這麼精進持戒啊！」
就這樣，人鬼同住也維持了一段時日。
有一天，鬼對司馬文宣說：「我將要離去了，在此要向各位拜別。」
司馬家的家人感到有些依依不捨，但仍不解地問：「我們一直都很好奇，你為什麼可以占據別人的靈位呢？」
那鬼笑道：「你們家的死者生前都有受持五戒十善，修學佛法，死後各得其所，到極樂世界去了，這靈位形同虛設，所以我來借住啊！」