一個組織最重要的是宗旨，宗旨不但代表組織設立的主要目的，也是每一位成員所應努力的方向。以佛教信眾為主要組織對象的國際佛光會，是一個世界性的人民社團，其創會宗旨有四：
一、秉承佛陀教法，虔誠恭敬三寶，弘法利生，覺世牖民。
二、倡導生活佛教，建設佛光淨土，落實人間，慈悲濟世。
三、恪遵佛法儀制，融和五乘佛法，修持三學，圓滿人格。
四、發揮國際性格，從事文化教育，擴大心胸，重視群我。
其中，秉承佛陀教法，虔誠恭敬三寶，說明佛光會員是為了成就佛道而聚集在一起，三寶就是信仰的核心，因此佛光會員最基本的修持，應該要恭敬三寶，從而弘揚佛法，普利群生。
禪宗六祖惠能大師曾說：「佛法在世間，不離世間覺；離世求菩提，猶如覓兔角。」佛教是以人為本的宗教，佛法和生活不能分離，離開了生活，也就沒有佛法可言。是以佛光會秉持佛陀示教利喜的本懷，倡導生活佛教，主張家庭就是修行的道場，佛法不能悖離生活，不能把夫妻視為冤家、兒女說成討債鬼、金錢喻為毒蛇、名利講成糞土；反而菩提眷屬正可以在佛道上互相扶持，淨財越多越能做更多的佛教事業，正當的名利可以激發見賢思齊的上進心，甚至對於現世安樂的追求要更重於死後往生的期待，能夠把佛法落實在人間，才能慈悲濟世，才能轉娑婆穢域成為佛光淨土。
在佛化世間的過程中，必須講究方法，所謂「方便有多門，歸元無二路」，佛教有八萬四千法門，並將佛法分成五個層次，稱為五乘佛法，包括修學三皈五戒的人乘，修習十善禪定的天乘，修習四重聖諦的聲聞乘，修習緣起中道的緣覺乘，以及修習六度萬行的菩薩乘。六度萬行的德目雖然很多，但總括而言，不出戒、定、慧三無漏學。因此，以弘法利生為己任的佛光會員，首先要嚴持戒律、修習禪定、體證般若，通過三學的完成，才能圓滿人格。人格的圓滿就是佛道的完成，所以佛光會員應當融和五乘佛法，以三學六度為修行的圭臬。
培養胸懷法界，發揮國際性格，不分地域、種族、國界、宗教，在世界每一個角落，透過文化、教育，努力推動淨化人心、福利群生的工作，更是佛光會員的責任。因為唯有文化，才能無遠弗屆，深入各地；唯有教育，才能從根本上淨化心靈。
從佛光會的宗旨可以看出，佛光會員負有弘法利生的任務、有慈悲濟世的胸懷、有圓滿人格的律儀、有重視群我的性格。尤其，佛光會員有「以世界觀弘揚佛法、以人間性落實生活、以慈悲心普利群生、以正覺智辨別邪正」的理念。因為，佛教本來就具有普遍包容的特性，不受國家地域的限制，是屬於全世界、全人類的宗教。因此，佛光會員要立足本土，放眼世界，要將佛法的菩提種子遍灑五大洲，把照亮世間的佛教帶向全世界。
佛光會尤其提倡積極進取的人間佛教，要將佛法由寺廟帶到社會，由僧眾帶到信眾，讓佛法走入家庭，落實人間。因此，佛光會員為了傳播佛法資訊，應該學習寫作、電腦、發行書刊；為了莊嚴道場，應該學習插花、佈置、建築；為了便利弘法，應該學習駕駛、演說、各種佈教法等等。
佛光會更透過各種活動的舉辦，提供會員更多策劃參與的機會，讓會員從參與服務中廣植福慧，獲得法喜，並於日常生活中給予會員們各種的輔導與幫助，在精神信仰上，為會員解決疑難，消除迷惑。
此外，為了提昇信仰的深度與廣度，佛光會員平時除了參與佛法研討外，更要親近名師、大德，不要為風水、算命、占相、卜卦等迷信行為所支配，不要被富有神秘色彩的邪信所控制，要從日常生活中不斷地培養正知、正見、正行，以正覺智去辨別邪正偏圓，如此除了可以獲得自我學習的機會，更能藉著所學去接引大眾，從而完成自利利他的菩薩道業。
國際佛光會不但有明確的宗旨目標，有崇高的願心胸懷，有豐富的精神內涵，佛光會員更以發揚大乘菩薩精神自許，人人發四無量心，行六度萬行，並且發願做佛陀在人間的化身。當初，佛陀弘揚佛法於五印度，經過二千多年來，今日佛教徒應該光大如來遺教，要把佛法弘揚得更廣、更遠，所謂「佛光普照三千界，法水長流五大洲」，這便是國際佛光會創會的宗旨與理念，也是全體會員一致努力的目標。