道教是中國的傳統宗教，從道教的發展過程來看，道教與傳統文化有著密不可分的關係。在中國早期文獻中，「道教」一詞原為春秋戰國以至秦漢時期各道各家以其所據之「道理」所行「教化」的通名，非特指某一宗教。直到南北朝，佛教興盛後，為與佛教對舉，才因當時諸道皆自稱某某道，後來遂被籠統的歸隸於「道教」的總教名下。因此道教實則其中包含了各種道法以及據其道而成的各個教，他們或出於儒家、道家、墨家之傳，或本於陰陽、煉丹求仙、符咒治病、齋戒祈福、養氣煉神等之法，因此道教的各個系統，其來源、教主、教義、內涵殊異不等，並非如佛教、耶穌教、回教的一源眾流，以一個教主而下衍諸派的方式相傳，而是諸道併存，或各行其道的多元分立的龐雜組織系統。
關於道教的發展，最早具有組織制度的是興起於東漢時代的太平道、五斗米道、天師道等，他們透過懺過、符水治病、拜斗、上章，或宣揚治國之道來傳教，在當時戰亂頻仍，民不聊生的亂世之中，迅速吸收了廣大的農民信眾。另有講及煉丹，如魏伯陽總集前人煉丹及養生術撰著《周易參同契》，影響亦頗深遠。東晉葛洪則以儒家倫理為前提，搜羅種種修煉成仙的方法理論撰著《抱朴子》一書，建立了一套成仙的理論體系，使得神仙信仰在社會上日益普遍。
在南北朝時期，北魏嵩山道士寇謙之及南朝劉宋廬山道士陸修靜，相繼清整教團，廣制道戒、齋醮儀範，使道教體制更趨健全。所謂「齋醮」即供齋醮神，為一種祭禱神靈的科儀，是道教重要的宗教活動之一。「齋」原是祭禱前的潔身淨心，「醮」是供奉素果珍品。道教舉行此科儀的目的在調淨身心，使與神靈相通，並做為道士自身傳經受戒、日常的修行功課，或為他人受符籙證盟、祈福禳災、超度亡靈等。陸修靜在全面總結道教齋儀的基礎上，將眾齋法分為九齋十二法，齋醮科儀便逐步定型，而且在歷經唐、宋諸帝的親受法籙，或敕令建醮的支持下，遂為各派所共習，即使在明清道教轉衰後，符籙齋醮仍流行於民間。
陸修靜另一項貢獻是整理急遽增多的道派所據的典籍，他以「三洞四輔十二類」的架構來分類編輯。所謂「三洞」是：洞真、洞玄、洞神三部。洞真部收《上清經》，洞玄部收《靈寶經》、洞神部收《三皇經》，每一部又各分為十二類。四輔是：太玄、太平、太清、正一等四部，各部所收錄的經典內容各有不同，用來輔助三洞。三洞四輔正代表著當時的七大教派。
此後唐、宋、金、元、明歷朝所編纂的《道藏》均依循此架構逐漸增廣而成。但今日所存，唯明朝正統年間所編《正統道藏》一部而已，共五四八五卷，其中又以《陰符經》、《道德經》、《南華經》、《黃庭經》、《文始經》被稱為道教的五大經，最受重視。
六朝時期，另有上清派(茅山宗)道士陶弘景撰編《真靈位業圖》一書，總集所有道教尊神，建造了從天到地七個層次的一套整齊有序的神仙譜系，使神仙信仰更具體系化。後來發展的道教神仙系譜範圍更廣，這也是道教有如此多的節日，如三清、三元、五臘、玉皇大帝及諸道派祖師聖誕等原因。
道教的發展，到了唐代愈加隆盛，主要因丹鼎派的長壽成仙、符籙齋醮派的受於天命、延長國祚，深得王公與士族的需求。又李氏皇族追認老子李耳為先祖，一時之間，老子廟、宮觀紛紛建立。高祖、太宗曾先後下詔將道教置於佛教之上。高宗時追封老子為「太上玄元皇帝」，令諸州各建道觀一所，並於科舉考試中加入《老子》一科。玄宗則更親受法籙，令「道士女冠宜隸宗正寺」，視道士為皇族宗室。並令全國每戶必備《老子》一冊，道教在玄宗的推動之下，進入全盛時期。
唐末五代之後，道教內部主張儒、釋、道三教兼融的思想隆盛，各道派幾乎都受到影響；丹鼎一派也由外服金丹為主的煉養法而一轉為內養精、氣、神的內丹修法，如呂洞賓、鍾離權、張紫陽等，為此等思想及內丹派的代表人物。另外，符籙齋醮一派仍受到皇室的青睞，宋哲宗時，正一(龍虎山)、上清(三茅山)、靈寶(閣皂山)三大道派被封為「經籙三山」。遼金時代，主張儒、釋、道三教合一的新道派紛起，如在南方的符籙道派有神霄、清徽、淨明等三個新道派應運而生，他們共同的特色是強調內丹、符籙的融和。爾後符籙各派逐漸合流，歸併入「正一道派」(天師道)中。在華北則興起全真教、真大道教、太一教等三個新道派，其中全真教因丘處機見重於元太祖成吉思汗，勢大而信眾最多，後與正一教併稱為道教二大主流。爾後在《老子化胡經》所引起的道經被燬風波後才大幅衰落。
道教流布既久且廣，枝末流派不勝枚舉，教義並無統一性，唯在殊異中稍能求其一同者，即「貴生」的主旨，無論是符籙、占驗、丹鼎、積善、齋醮的各個教義皆由此主旨所發展。明清之後，道教已甚衰微，至今的道教似乎更淪為殺牲祭拜的符錄齋醮、臨喪招魂、除妖作法、風水勘輿等江湖方士等型態，與早期道教所主張淨心養性的本質，幾乎背道而馳。唯因其「貴生」的主旨，深刻的牽動中國人民的心思，其源遠流長的歷史，豐富龐大的遺產，早為中國傳統文化的主流之一，曾對中國古代思想文化、政治方針、醫藥科技、社會生活，乃至風俗民情起過重大的影響。今日，在大陸、香港、台灣，兩岸三地，乃至日本、歐美已有學者進行學術的研究；希冀透過學術的研討，能令道教神職人員重視精神內涵的修煉，認識真正發源於本土的道教，不再一味的以符水咒術等做為傳教工具。