外道，指的是佛教以外的道，總稱為外道；佛陀所說的教法，則為內道，蓋心外求法是為外道，心內求法是為內道。佛教自古以來，統稱異教徒為外道，此一名稱並非輕侮之意，因為佛陀在各經論中，都說佛法在自己心中，不向外求；中國禪門也說：「不作佛求，不作法求，不作僧求。」可見佛法即自己的真心自性，若在此以外談法論議，都是心外求法，故被視為「外道」。
在佛陀千百萬弟子中，大多數是從外道轉投佛陀座下，如優樓頻螺迦葉、那提迦葉、伽耶迦葉等，都是外道；乃至佛陀在即將涅槃時，最後皈依三寶的須跋陀羅也是外道。其實，揆諸佛教歷史，初信外道的人，更易進入佛教之門，而且一旦理解悟入佛教的真諦之後，就堅信不移。即使佛陀在證悟佛道之前所精通的科學「五明」及哲學「四吠陀」，也都是外道之學。
佛陀時代的社會，由於婆羅門的墮落，自由思想的勃興，社會上出現了許多思想偏激的沙門教團，後來佛陀創立教團後，即稱他們為「外道」。關於外道的種類，諸經論所舉甚多，有九十六種、九十五種外道的說法，但一般都以「六師外道」為代表。
六師外道，即富蘭那迦葉、末伽梨拘舍梨子、刪闍夜毗羅胝子、阿耆多翅舍欽婆羅、迦羅鳩馱迦旃延、尼乾陀若提子等六師。六師各有十五名弟子，總計為九十六人。亦即外道六師各有十六種所學法，一法自學，其餘十五種各教十五弟子，師徒合論，共九十六種。所謂九十五外道，是指五大外道，即數論派、勝論派、離繫派、獸主派、遍出派，各有十八部的末派，本末總計為九十五種。
據《北本涅槃經》載，印度有六種苦行外道，專以苦行而希求未來的樂果。即：一、自餓外道，斷食而忍受飢餓；二、投淵外道，潛入寒冷深淵，忍受凍苦；三、赴火外道，身常炙熱，甘受熱惱；四、自坐外道，不分寒暑，裸形坐於露地；五、寂默外道，以屍林塚間為住處，寂默不語；六、牛狗外道，持牛戒、狗戒，學習牛犬囓草噉污而祈求生天。
又諸經論中，把各種外道大別為兩類：第一類是外外道，即泛指佛教以外的各種教法學派；第二類是內外道，即指附於佛法或佛教內的妄執一見者，或不如法修行者。所以，一般人常將外道和邪見歸為同一類者。
在《翻梵語》一書中，則舉出散見於各經論中的外道名稱，共有一百三十餘種之多。例如：《阿毗曇毗婆沙》中的「蘇尼哆弟子」，譯作血，即拜血的外道；《雜阿毗曇》中的須那剎多羅等，譯作好星，即拜星的外道；《婆須密經》中的難陀婆嗟，譯作歡喜犢，即學習犢牛的外道；《雜阿含經》中的「薩區」，譯作地，即拜地的外道；豆婆遮，譯作惡語，即以惡語來求解脫的外道。此外，如「阿蘭迦」，譯作鳥名；《阿毗曇毗婆沙論》中的「鬱陀迦子」、《百論》中的「鬱陀羅伽」，譯作獺，即學獺的外道；《雜阿含經》、《外道誘質多長者經》中的「阿耆毗」譯作火；《佛所行讚》中的「阿耆尼毗舍」，阿耆尼譯作火，毗舍譯作入，即拜火的外道……。
試想拜火、拜天、學鳥、學獸……，卻不從淨化心靈做起，如何能解脫煩惱呢？所以，外道所學，執著顛倒妄想，只是浪費時光。所謂「回頭是岸」、「回迷返悟」、「回邪歸正」、「回小向大」、「回妄至真」，希望外道早日棄暗投明，回向自我清淨，自我改進，自我覺悟。
道者，路也。外道就像走入羊腸小道，迂迴曲折，時有迷途之險；唯有佛教，無常、無我、涅槃寂靜的圓滿法義，才是真正的「內學」，信仰業力因果，不再把禍福寄託給神明主宰，能以「我是佛」，自我尊重，自我要求，當下即是無有濁惡的莊嚴佛國淨土。