「祈禱」一詞，是宗教的修持儀式之一。世界上的各個宗教皆有其專屬的宗教儀禮，例如：佛教的朝山、回教的齋戒、天主教的望彌撒等，唯「祈禱」為一切宗教所遵行。追溯祈禱的根源，中國傳統民間的習俗，如：蜡祭、慶賀等，都含有向神祇祈禱，以除災增福的儀式，君王也有宗廟祭的活動，以求國泰民安；印度教的吠陀經典、婆羅門教的《摩奴法典》，猶太教、耶穌教的《舊約聖經》裡的「詩篇」，以及伊斯蘭教的《可蘭經》等，內容皆是歌頌造物者及教徒贖罪與感恩的祈禱文。在此，造物者被當成是有求必應的對象。而佛教的祈禱：佛陀時代，僧侶在接受供養之後為信徒說法做為祝禱，及歷代祖師大德留下的各種懺儀、「發願文」、「回向偈」，近代佛光教團奉行的「四句偈」等，除了讚頌三寶的功德，感恩眾緣成就之外，更進一步的自我要求，自我淨化。因此，佛教的祈禱實含有「祈願祝禱」的另一層深刻意義，信徒透過和佛、菩薩的感應道交，與聖賢往來親近的宗教儀式，令人心生慚愧，改往修來，立下濟世的宏願。
祈禱雖為各宗教所倡行，然而不同的宗教對於祈禱的形式與訴求，都有不同層次的內涵。於祈禱的形式上，祈禱的地點，可以在公開的集會，也可以在家居的聯誼中進行；祈禱的時間，可以是日常固定的，也可以是方便隨興；祈禱的程序可以是團體共修的，也可以是私人密行；祈禱的次數可以一日一次，也可以一日數次；祈禱的儀式可以在內心默禱，也可以大聲的朗誦。正統的猶太教和回教每天有個人的祈禱之外，另增加每星期的公開祈禱；天主教則每天要向天主禱告，並須參加每星期的禮拜聚會。佛教徒每天的早晚課誦及共修法會，都是自利利他的祈禱，如課誦前的「香讚」及課誦結束後的「迴向偈」等，都是祈求一切眾生消災免難，福壽綿長，並祈禱世界和平，人民安樂。
公開祈禱，一般有特定的時間和地點，例如：回教徒星期五中午在清真寺，耶穌教徒則於星期天上午在教堂內。反之，私禱可以在任何時間、任何地點進行，只是一般人大都認為祈禱必須面對祭壇或聖像更有效益，例如回教徒祈禱時便須面向聖地麥加。然而佛教認為佛陀的法身遍滿虛空，無所不在，因此可以在佈置莊嚴的佛堂裡祈願，也可以在空曠的山林水邊祝禱，或是家中的客廳、臥室，無處不可，重要的是在於心中有佛。
祈禱時可以站著、坐著、跪著或跪拜，可以雙手合十，也可以手持經書、念珠等。早期的耶穌徒就曾以念珠結合下跪和俯拜等方式作禱告；猶太教徒則配以祈禱用的披肩；回教徒更以畫有圖案，象徵神聖場所的小地毯，表達內心的虔敬。
祈願既可為自己，也可以為他人祝禱。祈禱的意義很多，包括祈求、感恩、懺悔和祈願。一般人以祈求為多，例如求健康、求財富、求平安，或是祈求寬恕等，含有懺悔的意義。耶穌教則於三餐用飯時，為感恩主耶穌賜與飲食而祈禱；佛教則以三稱念、五觀想，普同供養一切法界眾生，並且普皆回向，利樂一切有情。因此，對佛教徒而言，祈禱含有慚愧懺悔、發心立願、感恩回向等積極意義。
一般的祈禱，多以求福袪禍為目的，將信仰的對象視為「有求必應」萬能的神，人們相信用膜拜、獻祭、讚頌等，能夠得到神的恩惠和賜與。佛教的祈禱之道，不是表相的宗教儀禮，而是建立在「人有誠心，佛有感應」的基礎上，更藉由祈禱的橋樑，與佛、菩薩的親近往來，令人知過遷善，學習聖賢的願行。佛教以緣起做為印證人生的真理，主張自業自受，不應把祈禱視為奇特的工具，滿足我們現實所求。祈禱是神聖純潔的宗教禮儀，如清水能洗滌污垢，如日照能成熟萬物。祈禱可以挖掘我們內心的能源，增加善業的力量，讓我們心中有佛，轉凡為聖。
有鑑於祈禱對心靈淨化的功能，一九九八年八月，星雲開始撰述「佛光祈願文」，從時間上，晨起到夜眠，對象則涵蓋各個階層，有為孕婦、新生兒、老人、生病者、父母師長、受虐兒童、受難婦女、殘障者、受刑人、警察、消防人員、駕駛員、清道夫、臨終者、往生者、社會大眾、自然生態、世界和平及參加朝山、水懺、梁皇、佛七法會者等。我也祈願「佛光祈願文」能走進每一個家庭，成為現代的課誦範本和法會的文疏，借由「佛光祈願文」建立僧信二眾與佛陀接心的橋樑，在日常生活中，信受奉行正道，減少煩惱，增長我們的慈悲和智慧。