建築是一種藝術，從建築又衍生出繪畫、雕刻造形、造景等藝術，因此有謂建築是藝術之母。
從古至今，不論中外，佛教在建築史上留下許多足以傲視群倫的藝術瑰寶，例如建於魏孝明帝熙平元年的永寧寺，被世人譽為「此寺精麗，閻浮所無」；又如舉世聞名的中國敦煌石洞、印度阿姜達石窟、西藏布達拉宮、柬埔寨吳哥窟、印尼婆羅浮屠、緬甸大金塔等，可以說都是集建築、雕塑、繪畫於一處的綜合美術館，所以佛教在建築學的領域裡，一直擁有著極其重要的地位。
佛教建築包括佛塔、寺院、石窟等，而與現代人生活較為密切的，莫過於寺院。寺院是僧眾修行的地方，是信徒心靈寄託的中心，也是社會大眾尋幽攬勝的最佳去處。寺院更是佛教的代表，有了寺院，才有佛法僧三寶；有了寺院，才能傳播教義，才能住持正法，因此要佛法興隆，必須建寺安僧。
佛教最早的寺院建築，是肇始於印度佛陀時代。由於頻婆娑羅王與須達長者分別建造竹林精舍及祇園精舍，成為寺院建築的嚆矢。此後，世界各地美輪美奐的寺院，即紛紛於都城市郊、深山叢林興設。
東漢明帝永平年間，佛教傳到中國，因為迦葉摩騰、竺法蘭二人與道士論道，啟發漢明帝的信心，下令在城內建築比丘尼寺院，於洛陽建築白馬寺，成為中國佛教寺院建築的濫觴。
中國佛教建築早期以佛塔為主，至隋唐時代漸以佛殿為中心，且多仿皇宮模式建造。中國現存的早期宮殿稀少，而佛殿卻可反映出當時在結構、造形、規劃、構造等方面的宮殿形像，成為建築史中極富價值的證物，尤其對傳統建築文化的保存發揮了不可磨滅的貢獻，例如現存最古老的木構建築──山西五台山佛光寺，便完整地保留了唐朝建築藝術的精髓；日本唐招提寺則亦可一探早期中國建築的風貌。
此外，分佈於中國西部、北部一帶的石窟寺院建築，由於係利用岩盤或山石開鑿而成，十分堅固並富有防護性，因此大多能保存迄今，其間留有印度佛教傳入中國的歷史痕跡，彌足珍貴。內部多設有佛龕、佛壇、華蓋、塑像，飾以浮雕、壁畫等，並收藏各種經典、佛畫、佛具及寺院文書等，儼然是佛教藝術的寶庫，實為震撼全世界的文化寶藏，在學術、文化史上都佔有極其重要的地位。
從佛教的建築、雕刻以及多不勝數的壁畫，在在顯示出佛教不僅是具有莊嚴的儀式、廣大精深的教義，更具有藝術的特質。在許多藝術家與考古專家的眼中，佛教的建築是具有豐富、多變與美感特色的藝術創作，實在是世界建築界的一大資產。
總之，佛教的建築不但在藝術上有很高的成就，而且無形中也推動了佛法的流傳。根據出土的遺跡顯示：佛世時的精舍，採光通風的規劃都很完善，寮舍、客房、廚房、倉庫、浴室、病寮居住的安排，及蓮池、壁畫、經行堂等的設施，都兼具弘法與藝術功能。
佛塔、寺院或石窟建築，都代表佛教，成為信徒的信仰中心。自古以來，寺院更具有學校的功能，例如：印度祇園精舍內規劃的都是講堂；中國古老的寺院設有法堂、藏經樓，就是今日的教室、圖書館。甚至歷年來佛教曾經舉辦不少義學，寺院也成為學校，歷代名將宿儒如劉勰、范仲淹、王安石、呂蒙正、梁漱溟等，便是在寺院裡苦讀成功的。
寺院，就像人生的加油站，心靈的百貨公司，是希聖成賢的學校，也是善友往來的交誼所，更是去除煩惱的清涼地。未來寺院建築除保存傳統的佛殿、客堂、齋堂、茶堂、庫房等設施之外，尤應增設會議室、講堂、禪堂、教室、談話室、視聽中心、文教中心、美術館、文物展覽館等，讓寺院透過法務、文教、藝術，充份發揮弘揚聖教、教化社會的功能，成為僧信四眾融和共有的道場，成為社會教化的學校，成為學術研究、知識交流的會議中心，讓寺院永遠成為每個世代人心的歸趣與精神寄託。