古代叢林，僧眾出外雲遊參訪，必須具備衣單和戒牒才能到寺院掛單。因此，《敕修百丈清規》云：「將入叢林，先辦道具。」道具即衣單僧物，是資生辦道之具，包括三衣一缽等頭陀十八物。其中三衣即九條衣、七條衣、五條衣等三種袈裟，又稱「福田衣」、「百衲衣」，代表著出家僧侶的功德、精神，也是出家人的形象特徵。
佛教傳入中國後，由於習俗與氣候的關係，三衣只在法會佛事時穿著，平時則穿短褂、中褂、長褂或大袍。
三衣與一缽是出家僧眾所有物當中最為重要者。缽是出家人的食器，又名「應量器」，出家人托缽乞食，堪受人天供養，故代表「福田」。三衣缽具是受戒時不可少的僧物，順治皇帝讚僧詩云：「天下叢林飯似山，缽盂到處任君餐，黃金白玉非為貴，唯有袈裟披肩難。」無論是三衣或缽，都代表清淨的僧團，象徵修道者的人格。禪宗所謂傳法就是傳其衣缽給弟子，稱為「傳衣缽」，因此又引申為師者將佛法大意傳授予後繼者。據《付法藏因緣傳》卷一記載，摩訶迦葉將入涅槃時，入雞足山敷草而坐，捧著佛陀所授的衣缽，等候彌勒菩薩降生成佛，再把佛陀的衣缽轉給當來下生的彌勒菩薩。我國禪宗初祖達摩由印度東來時，也將衣缽傳給二祖慧可，以為法脈相傳的證物。
此外，頭陀十八物尚有：楊柳枝、澡豆、水瓶、坐具、錫杖、香爐、奩、濾水囊、手巾、刀子、火燧、鑷子、繩床、經律、佛像、菩薩像等，除此別無他物。所謂「衣單兩斤半，隨身十八物」，出家人生活簡樸，不受物役，不為物累，就像行雲流水一樣雲遊四海，處處為家，所以出家人又稱為雲水僧。
頭陀十八物都是增長善法之具，各有其用途、意義。例如，錫杖：錫者，輕也，依倚是杖，除煩惱，出三界故；錫者，明也，得智明故；錫者，醒也，醒悟苦空，三界結究故；錫者，疏也，持者與五欲疏斷故。因此錫杖又名智杖、德杖，彰顯智行功德本故。佛制持杖，一來用以防身，再者於白衣舍前振錫可令施主出應，同時還可提攜行李，協助老瘦無力、病苦嬰身者行走，尤其行腳雲遊時，若於路上看到動物的死屍，可利用禪杖就地掩埋，這也是慈悲的體現。
濾水囊是用於飲水時過濾水中微生物之用，為器雖小，其功甚大，為護生命故。坐具是用於禮佛拜僧之用，同時可敷設於地，避免坐臥時污損三衣。
臥具、衣服與醫藥、飲食合稱「四事供養」，是信眾對僧眾的供養物。在原始佛教的戒律中，經常討論有關衣食的問題，例如佛陀制戒規定，每一個出家人只能擁有「三衣一缽」，超過此數就是犯戒，即使是佛陀本身，也堅守此戒。因此，當佛陀的姨母供養佛陀兩件親手縫製的金縷袈裟時，佛陀則將其中一件轉贈他人。這是說明出家人澹泊物欲，生活力求簡單，不在衣著上費心，而以修行、道德、慈悲來莊嚴自己，因此能開闊無限寬廣的世界。
不過，佛教自東漢傳入中國，歷經各個朝代的發展，由於文化習俗不同，以及受到政治等因素的影響，僧服的樣式和顏色由來紛雜不一。民國初年，太虛大師極力倡導僧服統一，佛光山多年來也力行實踐，從短褂、羅漢褂、長衫到袈裟，完全由常住統一製作，因此，樣式、顏色都能整齊劃一。因為僧服的統一，也是復興佛教，重整僧伽制度的重要一環，故希望由佛光山做起，進而推及整個佛教界。