三論宗以龍樹菩薩的《中論》、《十二門論》與提婆菩薩的《百論》開宗立派，宣揚空、無相、無所得、八不中道等義理，是具有濃厚印度傳承特色的宗派。以其著重闡揚諸法性空，故又稱法性宗，別稱空宗、無相宗、中觀宗、嘉祥宗、提婆宗、般若宗等。
西元三世紀初，龍樹菩薩作《中論》、《十二門論》，倡導中道正觀要義、緣起性空之旨，而開本宗之基，即中觀學派。龍樹之後有二支派，一是龍智，一是提婆。龍智下傳清辨，清辨傳智光，智光傳師子光。提婆傳羅睺羅多，羅睺羅多傳須利耶蘇摩，須利耶蘇摩傳鳩摩羅什，鳩摩羅什於姚秦時代傳譯三論入中國。
中國三論宗思想的形成，溯自早期般若思想與玄學結合，形成六家七宗格義之學，開啟本宗思想發展契機。繼由羅什大師譯三論，奠定我國三論基礎。羅什門人僧肇作《肇論》，確立空有無礙的般若思想體系，開中國三論宗思想的先河。羅什門下僧叡等多弘法江南，僧肇等則宣教關中，形成三論宗南北二大學派。南朝劉宋時期(四○一－四八○)，北派因法將欠缺而漸趨消沈，南派亦受成實宗的影響而未能發展。
六世紀時，高麗僧朗以其卓越識見評破《成實論》，得梁武帝敬信，稍振三論之勢。僧朗之後，僧詮繼起，門下有法朗、辨公、慧勇、慧布等四哲，其中尤以法朗為俊傑，奉陳武帝之詔，駐錫京都興皇寺，大張講席，常隨眾千餘人，門下有二十五傑出傳人，以嘉祥吉藏最為特出。
吉藏精研大小二乘玄旨，三十三歲駐錫嘉祥寺，大闡三論，著《中論疏》、《百論疏》、《十二門論疏》、《大乘玄論》、《二諦義》、《三論玄義》等重要鉅著，融攝《涅槃》、《法華》大乘要旨，建立「不著二邊」，「即假即空」的中道理論體系，三論宗思想由此建構完成。吉藏以後，雖有智凱、知命、智實、寂師、慧遠等高足繼起，然因思潮變遷，法相宗、禪宗盛行，唐代中葉以後，本宗遂告沈寂。近代研究三論特出者為印順長老，他對於中觀緣起性空思想有深入的闡揚。
三論宗的教義主要有破邪顯正、真俗二諦、八不中道等三科。
一、破邪顯正：依《大乘玄論》所示，「破邪」即破除「有所得」的見解，「顯正」即彰顯「無所得」的中道空理。破邪即顯正，意即破邪之外，別無他立。
二、真俗二諦：為令眾生領悟「無所得」中道的理體，於無名相中，強設名相，而說「真俗二諦」。「真俗二諦」乃詮顯無所得理的「言教」，以破除二邊的執取。
三、八不中道：所謂八不即不生、不滅、不常、不斷、不一、不異、不來、不出。以此四雙八計破除「生、滅、常、斷、一、異、來、出」八計有所得的邪迷，以詮顯無得正觀，即是八不中道。
本宗破除一切「有所得」執見，以「無所得」為宗旨，故不於佛陀一代聖教立權、實、真、假，或分深、淺、優、劣，然而為因應眾生根機，仍立二藏、三輪的教判。二藏，即聲聞藏、菩薩藏；三輪，即根本法輪、枝末法輪、攝末歸本法輪。
修習三論者，首先須摒棄物我表相的種種對待，化否定為肯定，從出世到入世，變消極為積極，卻玄義而重實踐，從否定中建立「有」，從肯定中了悟「空」，方能照見萬法實相。在三論空觀思想裡，可以體悟身心、自他都是相依相待的存在，從而發菩提願，展現出深切的入世關懷，為一切眾生廣行菩薩道，而不急於求解脫。
空觀的建立，對於現實人生實有積極向上的正面意義。星雲主張建立與「空觀」相應的人生觀：「以退為進、以無為有、以空為樂、以捨為得、以眾為我、以教為命」，從體證解脫、承擔中，徹見「同體共生」的生命價值，才是圓滿與自在的人生觀。