本宗依據《解深密經•法相品》而立，主張一切諸法的體性、相狀都是唯識所變，故將宇宙萬有的一切現象分析其性相和體性，並加以組織化、系統化，所以稱法相宗，又名唯識宗或有相宗。唯識學說建立種種「法相」，以解釋宇宙人生的真理，力矯空宗末流斷滅空的偏執，故名「大乘有宗」。
唯識思想的發展，在佛教教理史上是一大邁進，從阿含、般若、中觀乃至瑜伽，逐漸開展，這是印度佛教思想愈趨縝密、圓融的過程。在西元四、五世紀，無著的《攝大乘論》和世親的《唯識二十論》、《唯識三十頌》為唯識思想的代表著作。主要說明外在的環境和內在的意識，並非實存的「境識俱空」，又稱為「真實唯識說」，由真諦三藏傳到中國，形成攝論宗。另外，主張「境空識有」的「方便唯識說」由陳那、無性、護法等唯識論師的傳承，經由玄奘大師傳到中國、日本，才有現今的法相宗。
西元七世紀間，我國玄奘大師西行求法，曾在那爛陀寺從瑜伽論師戒賢受學五年，傳承《瑜伽師地論》及十支論的奧義，開創了中國的法相唯識宗。玄奘大師歸國後，住持長安大慈恩寺，在弟子窺基的協助下，以護法的注釋為主，融合印度十大論師之說，綜合而成《成唯識論》，此論為唯識宗的百科辭典，加上窺基的《成唯識論述記》，是研究法相宗不可缺少的重要典籍。窺基大弘法相唯識學於慈恩寺，世稱慈恩大師，故本宗又名「慈恩宗」。
窺基慈恩宗一系由慧沼繼承法脈，續傳智周。智周傳如理，其後中國唯識宗逐漸衰微，傳承不明。直至清末民初，有太虛大師及歐陽竟無、王恩洋、梅光羲、韓清淨、朱芾煌、周叔迦、唐大圓、熊十力等居士學者致力於法相的研究。台灣早年有慈航菩薩闡揚唯識，著作《相宗十講》，後有印順導師作《唯識學探源》、演培法師作《八識規矩頌講記》、楊白衣居士作《唯識要義》等。近期也有不少法師學者致力於唯識教義的專研與著述。
唯識教義分項略述如下：
一、五位百法：「百法」是萬有的分類。研究唯識學，必須先了解諸法名相，這是進入唯識之門。世親菩薩從無著菩薩學習大乘法相教義後，造《百法明門論》，乃將萬法歸納為五位百法。
二、萬法唯識：宇宙森羅萬象都是靠第八識－－阿賴耶識無始以來所含藏的種子變現出來的。如果能夠認識一切唯心所造，唯識所變，了解一切萬法都是不實在，因而斷除妄執，可以了生脫死，回歸涅槃清淨之體。
三、種子現行：百法中，除了無為法以外，其餘的有為諸法，皆從種子生起。第八阿賴耶識含藏著產生「色」、「心」諸法現行的作用，稱為「種子」。當「種子」遇「緣」起「現行」時，就變現而成森羅萬象，因此說阿賴耶識是宇宙的總體、萬有的根源，此稱「阿賴耶緣起」。譬如喜捨心的種子現行時，見貧困者而心生歡喜，行布施，捨財物；看過巴黎鐵塔的相片，再見到實物時，會產生熟悉感。
四、四分說：唯識學者為論證「唯識無境」的理論，說明主觀精神對於客觀對象的認識作用，提出心所四分說，即相分、見分、自證分、證自證分。所有心的作用，是由相分乃至證自證分四領域成立，且不離心識而存在，強調用心看心的原理。譬如照相，景物為「相分」，相機為「見分」，照相者為「自證分」，照相者調整焦距鏡頭要將景物清晰攝入的作用為「證自證分」。
五、三類境：瑜伽學派將吾人所認知的塵境分為三類，即性境、獨影境、帶質境。
六、三性與三無性：依「有」的觀點而言，一切諸法有三種自性(體性相狀)，即遍計所執、依他起、圓成實等三性。依「非有」的觀點而言，「識」有「境」無，故立三無性：相無性、生無性、勝義無性。由以上三性、三無性之說，而立「非有非空」的中道，即三性、三無性具有不即不離的關係。
七、五性各別：眾生依據個別不同的阿賴耶識種子，具有五種不同性質，可分為聲聞、獨覺、菩薩、不定、無性等五種種性，而定「可成佛」或「不可成佛」之說。
本宗立三時教，以判釋佛陀一代所說教法。三時即第一時有教，第二時空教，第三時中道教。前二時為方便未了義教，止於偏有、偏空，第三時所說為中道真實義的圓滿教，屬了義教。唯識宗是屬第三時的中道教。
修學唯識最終的目標就是「轉識成智」。識，是生死的根本；智，是佛性。一切的境界由於心識的分別作用，而有美醜、好壞、優劣的種種差別。如果我們能夠顯發佛性，泯除心識的虛妄分別，則能如實地了悟世間的實相，不被紛亂動盪、光怪陸離的現象所迷惑。如果我們能善於調伏自己的心識，再痛苦的事，也能逆來順受，甘之如飴。因此，如何轉妄識為智慧，是解脫的重要途徑。唯識宗說轉八識成四智，即：第一、轉前五識為「成所作智」；第二、轉第六意識為「妙觀察智」；第三、轉第七末那識為「平等性智」；第四、轉第八阿賴耶識為「大圓鏡智」。
唯識學所立的名相為佛學名相的基礎，說理縝密，分析心理過程透徹，雖有「俱舍八年，唯識三年」之說，然其主張與實際生活多所相應，堪稱為佛教的心理學。如果有心學習，可依《成唯識論》所記載的修道次第，一步一步探討、深入，必能臻於轉凡入聖的境界。