律，指佛陀隨緣制戒的具體規範，乃因僧眾不當行為而被動制定。在印度曾分為二部、五部、二十部等。傳來中國的，只有五部中的前四部，即：《十誦律》、《四分律》、《僧祇律》、《五分律》。本宗以律為所依，故名為律宗。
佛陀制戒的原則是「隨犯隨制」，因此律藏中的每一條戒律，都有其制戒的因緣和時空背景，其內容也因應對象而有不同。佛陀在結戒之初，曾宣說制戒的十大利益：一、攝取於僧；二、令僧歡喜；三、令僧安樂；四、令未信者信；五、已信者令增長；六、難調者令調順；七、慚愧者得安樂；八、斷現在有漏；九、斷未來有漏；十、正法得久住。此十大利益，正是佛陀制定戒律的真正目的。
佛典初次結集時，即已成立律藏，佛陀入滅後一百年，印度東部的跋耆族比丘首先提出十條新戒律，受到東部僧團的普遍遵行，造成西方長老比丘的非議，乃舉行結集，斥為「十事非法」，導致教團的初次分裂；其後教團陸續分出部派，所傳戒律不盡相同。
佛教初傳東土一百八十年間，雖有經典傳譯，卻獨缺律典。直至曹魏嘉平二年(二五○)，印度曇摩迦羅始譯《僧祇戒心》戒本一卷，並敦請十位梵僧建立羯磨法傳戒，開中國十師傳戒的先河。
姚秦弘始六年(四○四)，弗若多羅譯出我國第一部廣律《十誦律》後，律典相繼傳入；其中較重要的是「四律五論」。廣律譯出後，中土普遍以弘揚《十誦律》為主，關中則盛行《摩訶僧祇律》；《四分律》譯出後，流傳更廣，漸次取代各部，成為主流。
南北朝至唐代，陸續有弘揚律宗者。唐初有終南山道宣律師，廣事著述，以大乘教義解釋《四分律》，為《四分律》的集大成者。他著作「南山五大部」，為後世研究律宗的重要典籍。其中，《四分律刪繁補闕行事鈔》為千年來我國律學行事的指南。
《行事鈔》將「戒」分成四科，即戒法、戒體、戒行、戒相。其中以戒體最為重要，為戒律的根本，「戒體論」乃成為律宗的主要義理中心。道宣將佛陀一代教法判為「化、制二教」，以定慧法門為化教，戒學為制教，提昇了律藏的地位(佔佛陀教法的一半)；又融小歸大，使律宗具有大小二乘互攝互通的特殊意義，奠定他在八宗的地位與發展基礎，貢獻卓越。
道宣律師久居終南山弘化《四分律》，因其學養深厚，嚴持淨戒，律學大彰，世稱「南山律宗」。道宣的弟子秀(周)繼嗣法統，成為南山律宗二祖，其後法脈不絕。唐朝末年，經會昌法難及五代戰亂後，佛教衰頹不振，律宗亦漸式微。
至宋代，允堪、元照律師大弘律宗，唯因釋律有異，形成「會正」與「資持」二宗，「資持」影響尤廣。
宋代以後，幾經戰亂，律宗典籍逐漸散佚，至元、明兩代，乏人傳承。明末清初，復有蓮池、蕅益、弘贊、元賢等著作論述；並有南京古心如馨律師登五台山，感得文殊菩薩於雲端受戒，頓悟心地法門，廣學大小乘律法，開壇說戒，徒眾萬人，再興南山律宗。古心門下的寂光，於南京寶華山創建南山律宗道場，成為日後的中國戒學中心，至今天下叢林傳戒，多依循寶華山的戒壇儀軌。
寂光的弟子見月繼承寶華山法嗣，見月數傳至文海，清世宗時，奉詔入京，住持寶華律宗的分支－－法源寺，開壇傳戒，從此寶華山法脈分燈全國，文海戒子遍滿天下。清代太平天國之亂，寶華山受到嚴重破壞，重建後，盛況不復。民國初年，唯弘一律師校正三大部及其他律藏，雲遊著書，弘傳南山律宗。
佛教的戒律講究修身利人，所謂「人成即佛成」，戒律從外相的修持清淨，到內心的不動念，層次有所不同。隨著時代的變遷，許多小小戒已不適用於各國不同的民情及現代時空。星雲主張應以戒律「不侵犯」的根本精神推廣五戒、菩薩戒，方能匡救當今道德淪喪、社會失序的時弊，提倡戒律規範人間化、生活化、現代化，建立人間佛教受持菩薩道自利利他的戒行，以八正道、四攝六度為戒律的內容，饒益眾生。
經云：戒如良師，可以指導我們；戒如城牆，可以保護我們；戒如軌道，可以規範我們；戒如船筏，可以幫助我們度過生死大海。戒，是學習做人的根本。清淨的戒行，能夠培養健全的人格，圓滿幸福快樂的人生。