成實宗，以《成實論》為所依，又名「成實學派」。《成實論》是中印度訶梨跋摩(西元二世紀至四世紀間)所造。成實，具有「成四諦之實」的深義，意即闡說佛陀一代教法的真實義理，論說諸法皆空。其內容以正、反論證的方式，說明宇宙萬有各種現象的存在，都是無實體的假象，最後終歸於空，修如是觀可體解四諦的真理，以八聖道滅除所有煩惱，最後到達涅槃。《成實論》在教史上被定位為由小乘空宗走向大乘空宗過渡時期的重要著作。古來對此宗的判屬時有異論，如南朝梁代三大法師站在《般若》、《法華》、《涅槃》諸經立場，以此論講二空，判定為大乘論。其後，北地的法上首判本宗屬小乘，繼而吉藏於《三論玄義》中判《成實》為小乘，智顗、慧遠亦以之為小乘，此後各家遂判定成實為小乘。
《成實論》現為研究三論宗者所修習，可說是大乘空、有二宗的前方便。
姚秦弘始十四年(四一二年)，鳩摩羅什翻譯《成實論》後，其門人僧叡首先講述之，曇影繼而將此論整理分章，研究著疏者漸多。僧導是羅什門下最善於《成實論》者，他從關中到南方壽春(今安徽壽縣)，廣為發揚，形成了南方壽春系的成實師系統，以曇濟、道猛、智欣、法寵、慧勇、寶亮為代表。其中，僧導的弟子道猛，以《成實》一部，大化江西，明帝為其建立興皇寺，並奉敕開講《成實》，帝與公卿皆親列法席，盛況空前。法寵受梁武帝尊為「上座法師」，敕住宣武寺。寶亮一生講《成實》十四次。
羅什的弟子僧嵩則從關中到北方彭城(今江蘇徐州)，形成了北方彭城系的成實師系統，以僧淵、曇度、慧球、慧次、僧柔為代表。曇度以其德風遠播，受魏孝文帝遣使徵請，住魏都平城，法席大盛，門下千餘眾。同門的慧記與道登均受北魏朝廷重視，道登更常侍孝文帝垂詢。慧球盛弘《成實》於荊、楚間，受敕為荊州僧主，享譽當世。僧柔受文宣諸王再三召請，駐錫於定林寺，四遠欽服，南齊文惠太子及文宣王均禮之為師。
由於兩系的弘揚，分別受到南、北朝王室的護持，弘傳範圍遍及全國各地，世人遂稱弘講者為成實師。梁代，成實宗的南北二系會集於南京，大興本宗，人才輩出，僧柔、慧次的傳人開善寺智藏、莊嚴寺僧旻、光宅寺法雲，被譽為梁代三大法師，受到朝廷的護持。此時弘講經論的法師經常融會《成實論》來宣說大乘教義，《成實》被視為大乘般若系統的論書。其中，法雲尤為特出，以《法華》經義論《成實》，作《成實義疏》；梁武帝曾請講《法華》，以為久旱祈雨，其講說之妙，時無倫比。其次，智藏提出新本《成實》，形成新實宗，引起熱烈辯論，《成實》法筵極盛。僧旻則以利根辯才，名聞朝野。
本宗於隋唐時代雖仍持續發展，但因受到梁代以後三論諸師，如僧朗、僧詮、法朗的破斥，到了唐初又有吉藏等判其為小乘，其後研究者驟減。
成實宗宗義有以下要點：
一、真俗二諦
《成實論》中有二種二諦：
第一種二諦：萬有的組成要素為真諦，如五蘊、極微、無為法等；但有假名而無實體者為俗諦，如：「瓶」由色法等因緣所成，「人」由五蘊法所成。
第二種二諦：以諸佛的教法為世諦(俗諦)，如說五蘊等法、布施持戒可升天等方便教；以真實空、涅槃為第一義諦(真諦)。這是《成實》的特色，若依世諦，說「有我」無咎；若依第一義諦，說「無我」為實，以此論統攝一切佛法。
二、人、法二空
二空觀能斷煩惱障(我執所生)與所知障(法執所生)，二障斷除，得以成就佛果。成實宗主張以「析空觀」了知人、法二空的道理(大乘則主張「體空觀」，以明畢竟空真義)。
三、四聖諦義
《成實論》的主旨，在闡釋如來所說三藏教法的實義。所謂實義，就是苦、集、滅、道四諦。
四、宇宙分析論
本宗將宇宙萬有概分為「五位八十四法」，色法十四、心法五十、非色非心法十七、無為法三。
綜合上說，則可略知成實一宗的要旨，其異於俱舍等毗曇之說，而最具特色者，不外於「三心、二諦、二空」論，即揭示「假名心」(執著於五陰所成的人或色、香、味、觸等，所成的瓶等，為實有的心)、「法心」(執著於五陰為實有的心)、「空心」(緣於無所有的心)等三心，並謂若滅除此三心，則可脫離三界。二諦則指世諦(有我)、第一義諦(無我)。二空則為人空、法空，謂「人空」如瓶中無水，由五蘊和合形成的「人」，是為「假人我」；「法空」如瓶體無實，「五蘊」則僅有「假名」而無「實體」。