佛陀的教義是極為簡明的，其究竟的目的，就是對眾生示教利喜，要讓我們從執著中醒悟過來。但由於弟子眾多，根性也不盡相同，佛陀對於這些人，並不執著於某種教義，而是採用能適合對方根性的道理，所謂契理契機為他們說法；就好比現在大學，設立種種的科系，就其興趣專長而因材施教。弟子們於佛陀涅槃後，將佛陀所說的「法」加以結集整理時，注入了很多的解釋，因此也就形成經、律、論三藏十二部經典浩如淵海的八萬四千法門的教義。
可是，到了後世，祖師們有的特別尊重某一個法門，有的特別崇敬某一種義理，甚至還有特別推崇某些經論，而逐漸形成分門別類的系統，並且倡導自家所崇尚的教法是最為究竟的，而產生所謂的各宗各派：在印度的原始佛教就有分為上座、大眾的二十個部派；大乘則有中觀、瑜伽的空有二宗。在中國佛教，有演繹流傳至今的律宗、三論宗、禪宗、法華宗、淨土宗、唯識宗、華嚴宗、密宗等大乘八宗，俱舍、成實，小乘二宗：共成中國佛教十宗。各宗派開宗的祖師們為了消除宗派間的衝突，而運用判教的方式來整理佛陀的教法，並且各自判別各宗的高下，也為自宗在佛陀一代時教中安立位次，如華嚴宗的五教十宗說，法華宗的五時八教說，即是目前最普遍流傳的判教。而太虛大師也立大乘三宗：法界圓覺宗、法性空慧宗、法相唯識宗；印順長老則立大乘三系：真常唯心系、性空唯名系、虛妄唯識系，來歸納所有的大乘教理。門戶宗派的興起，不僅是在印度或中國，其他重要的佛教國家中也都有同樣的現象，如藏傳佛教、日本佛教、韓國佛教……在本冊文中皆已列舉出其主要分派，因此，這裡就不再加以一一細述。
然而，各宗的興起，各有其道風，這是很正常的，但是我們卻不能忽略了佛陀是觀機逗教的，方便順應眾生的根機，而導入正覺。這是說明了隨著世事的轉變，會有不同的教化方式，不同的發展。因此，佛陀的說法制戒等因緣，在時間上、空間上，都不拘泥固閉，也不專重某一種修證，某一種理論，某一條戒法……。因為，假如佛法偏頗起來，而自以為是能通往正覺的大道，那是不合真理的，甚至破壞佛法的特質與圓融，更有礙於佛法的弘傳。
佛教傳入中國至今，約二千年的歷史，其中演變的過程也相當的繁複，為了讓大家總括的了解，我也特將其流傳與發展的中國佛教分為六個時期：第一、魏晉南北朝為經典翻譯時期；第二、隋唐盛世為八宗並弘時期；第三、五代趙宋為禪淨爭主時期；第四、元明清朝為宮廷密教時期；第五、清末民初為淨土經懺時期；第六、二十一世紀為人間佛教發揚時期。此六個時期，只是大致說明佛教在中國弘傳的情況。
佛教是人本的宗教，不唯十方諸佛皆在人間成道、度眾，所有高僧大德也都是在人間修行、弘法，人間佛教的慈悲、空性、中道、緣起、業力、真如，乃是一切眾生的光明和指南。為了圓滿人間佛教，必先要有以下幾點觀念：
一、佛教人間化
佛陀出生於人間，以出世的心性，做入世的事業。真正佛子也應當積極進取地從事佛教文化、教育、慈善和弘法的事業，轉娑婆為人間淨土，達到「人間佛法化，佛法人間化」的目標。
二、教派統一化
對於佛法的教義，不論是大乘、小乘各各宗派，固然有彼此的風格，但彼此之間不是批判爭執的，不是你錯我對的，而是相互的尊重與包容，相互的讚歎與融和，同中存異，異中求同。因此，我們更應做到禪淨融和、顯密融和、大小乘融和、南北傳融和，甚至要將傳統與現代融和，共同恪遵佛陀的慈心悲願，融和五乘十宗，修持三學而圓滿佛道。
三、教理科學化
為了將佛法密切的應用於生活中，需要推行科學的佛教、生活的佛教，從生活上的衣食住行、人際往來的關係中，去推動以道德為本，有利於社會的現代化佛教。其中運用現代化的文明科技、語文、網路，節省了時空、人力，將佛法廣泛流傳，並且提倡以服務、奉獻、精進、耐勞等做為現代化的修行、試驗、考察、實證，提高眾生對佛教的認識與信仰。
四、度眾國際化
佛法不分種族、宗教、國家，因此在世界的每一個地方，都要努力推動淨化人心，福利群生的工作，甚至要結合各地人士的力量，共同為世界和平、社會福祉來努力。同時更要擴大胸襟，包容異己，群策群力，以法界為心，以地球人自居。
今日的「佛教是人間的佛教」，這是佛陀的本懷，這個發展方向早已被世人接受了，懇切的希望我們都能開發自性，昇華人格，將佛陀的悲智願行落實人間。