大理，位在中國雲南點蒼山東麓，洱海之濱，因氣候變化而有「風花雪月」的美譽。西元十世紀至十三世紀獨立為大理國，定都於大理。元、明迄今，設雲南省治，乃滇西交通、政治、經濟重鎮，亦為歷史文化名城之一。
大理古有「妙香佛國」之稱。據史料記載，約八世紀間佛教傳入，為中國西南區首先佛化者。著名佛剎有崇聖寺、感通寺、無為寺、宏聖寺等。其中，最著名的佛教聖地為宜川縣西北的雞足山，乃迦葉承佛旨意，手捧佛陀金色袈裟，等候彌勒佛出世之處，因此雞足山成為佛教第五大聖地。
大理境內有漢、白、回、彝等族，以白族人數最多。佛教傳入後，與白族文化融和，民俗的「三月街」，即成為白族人感念觀世音菩薩應化救苦的節日。另外，在語言、文字、藝術、建築、雕刻，乃至姓氏取名，都深受佛教的影響。尤其佛教火葬的習慣，使得白族亦以火葬為殯葬禮俗，可見佛教深入白族的生活。
大理佛教盛行於十世紀末葉南詔國後期，當時王室、貴族莫不以佛教為皈依，並敕全民禮敬三寶。至大理國時，領導者多以佛教治理國家，建國三百餘年，二十二位君王中，有十位出家為僧，在歷史上無出其右。大理國「用僧為相」，從僧侶中「設科選士」，輔佐政令的推展，使得佛教成為大理的「國教」。
十三世紀，佛教仍盛行不衰，元朝的郭松年《大理行記》記載：「家無貧富，皆有佛堂，人不以老壯，手不釋數珠；……齋戒幾半，絕不茹葷飲酒；沿山寺廟極多，不可彈紀。」可見佛教的盛況。
大理佛教受密、禪、淨、律等教法影響，各宗興起。西元九世紀，密宗由印度阿吒力贊陀崛多傳入，受到南詔王勸豐佑的信任、護持，成為大理國師，並成為「阿吒力教」。西元十三世紀後，阿吒力教勢力大減，至清康熙時，取消阿吒力於政府的官職。後又有回族領袖杜文秀占據大理，佛教寺院遭嚴重破壞，阿吒力教衰微。
禪宗是繼阿吒力教傳入大理的宗派，始於西元十三世紀。元朝雄辯大師以當地民族語言宣傳佛法，駐錫的笻竹禪寺成為雲南第一座禪宗寺院，亦為顯教弘傳最初據點。至普通、普福、道元三位禪師時，大理禪宗大為流傳。
大理自古教派林立，高僧輩出，華嚴宗有大理皎淵弟子雪庭譯《華嚴懸談會玄門》，明末雲南高僧讀徹大師宣講賢首法藏及清涼澄觀大師著作，律宗有弘傳南山律讀體大師等。
近代滇西佛教衰落，佛寺遭祝融焚毀，虛雲老和尚曾至此發願重建道場，太虛大師率弟子駐滇，團結信徒，力陳「淨密平等」、籌辦「雲南佛學院」、開辦「佛化小學」，並以雲南為據點，訪問東南亞佛教國家等，凡此種種，對大理佛教的復興有莫大的貢獻。
今日大理著名寺院雞足山、感通寺、觀音堂、寶象寺等，逐漸恢復舊觀，許多重要佛寺、佛塔及出土的佛教文物等，都受到國家保護，成為研究大理佛教的重要文獻。一九九○年，佛光山文教基金會贊助「雲南大理佛教文化考察團」，至大理實地調查，並將研究論著彙集成《雲南大理佛教論文集》，首開台灣佛教學術界大理佛教文化實地研究之風。