西元四世紀左右，中國佛教傳入朝鮮半島，歷經三國時代、高麗時代的王族擁護與朝鮮時代的崇儒排佛等轉變過程，形成韓國的佛教特色，今日韓國已由保守的山林佛教逐漸走向現代化，落實人間的弘揚。
三國時代，佛教初傳朝鮮半島，與民俗信仰相融，用以禳災祈福，發展到六世紀初，已高僧輩出。高句麗的佛教於七世紀頃，因道教盛行而沒落，但依然有幾位中流砥柱的高僧。百濟以律宗特盛。三國之中以新羅佛教最盛，留華僧侶帶回中土經論之學，三論、華嚴、法華、涅槃等教理已在此間弘傳。
新羅統一韓國時(六六八－九三五)，正值中國大唐佛教全盛期，有義湘入華依止華嚴二祖智儼，三年後，返國弘傳華嚴宗；圓測少年留華，專學唯識；惠通弘傳密法，為真言宗祖師；創建通度寺的慈藏律師亦曾入唐參學南山律宗三年。另外，元曉自立華嚴宗，與義湘各成華嚴兩派。禪宗最晚傳入，卻發展快速，於新羅末期達於巔峰，逐漸形成禪門九山：洪陟系的實相山派、道義系的迦智山派、梵日系的闍崛山派、慧徹系的桐裡山派、無染系的聖住山派、哲鑑系的師子山派、道憲系的曦陽山派、玄昱系的鳳林山派、利嚴系的須彌山派。新羅佛教初期依然充滿王權貴族專屬的色彩，在元曉等高僧的努力下，佛教開始流傳民間，也逐漸脫離中國的傳承，樹立朝鮮佛教獨特的教學。
高麗時代(九一八－一三九二)，正值外敵入侵與國家混亂的局勢(契丹與蒙古相繼來犯)，佛教扮演「祈福禳災，鎮護邦國」的角色，深受王室尊崇。太祖廣建寺院，辦諸法會，以「十條訓要」明示後代要信佛護教。一時諸宗競起，可謂禪、教並行的時代。光宗王時，開啟高麗文教的盛世，並設僧伽科舉制度，授與僧階，稱「大選」或「佛選」，華嚴宗的均如亦深受其崇信。文宗王時，法相宗的韶顯刊印窺基的章疏三百餘卷，決凝為華嚴龍象，海麟為法相巨將，瑜伽大家鼎賢國師則歷受成宗、顯宗、德宗、文宗四帝禮遇。宣宗王(一○八四－一○九四)崇尚佛教，敕准普濟寺貞雙等之請求，令禪宗九山的僧侶比照進士制，三年一選。其後，大覺國師義天力弘天台，至肅宗王六年(一一○一)，又開天台宗的僧選，此稱「宗選」，原來興盛的禪宗逐漸衰頹，影響整個高麗佛教界。
高麗時代的佛教在宮廷流於禳災祈福、權貴依附，而民間則注重實修真悟，淡泊出塵。韓國禪宗到了知訥禪師時(即佛日普照國師，一一五八－一二一○，約南宋高宗至寧宗時代)，立曹溪山修禪社(即今「曹溪宗」的由來)中興禪宗，其思想理論影響後世韓國佛教。二世慧諶編輯古德法語課徒，並採用祝禱儀軌，形成高麗禪宗獨具的特色。
韓國佛教以高麗王朝為黃金時代，其主要發展乃在禪宗。此一時期的著名禪師還有再興高麗禪觀的梵僧指空禪師、中峰國師的重法孫千熙國師、末期龍象慧勤禪師。此外，太古普愚和尚曾於一三四六年時入元，得中土臨濟禪宗付法，回高麗後，建圓融府統合九山，曹溪宗禪風披靡整個佛教界，後來被尊為現代韓國佛教之祖。
高麗滅亡後，朝鮮建國，推崇儒家，佛教因而備受壓抑排斥。朝鮮歷代皇帝(一三九二－一八九五)多採取反佛政策，佛教諸師則力圖振作，如無準己和撰《顯正論》駁斥排佛論；臨濟西山休靜曾率領義僧擊退日本外患，大振禪風，今韓國僧眾多屬此法系。另有晦庵定慧著《華嚴經疏隱科》、《禪源集都序著柄》，與鏡巖應允二人並稱教禪兩宗的大宗師。
朝鮮末年，佛教諸師的努力獲得實質的重視，終於在一八九五年解除僧侶不得入京的禁令，不久於京師建元興寺，並設置「朝鮮佛教總宗務所」，佛教方得中興。一九一○年，日本併吞朝鮮，京城佛教人士為了避免朝鮮佛教偏於禪教兩宗，乃取圓修之義，於覺皇寺成立「圓宗宗務院」，並和日本曹洞宗締結聯盟；反對派則於一九一一年召集南部各寺共同在松廣寺成立「臨濟宗宗務院」，尊太古普愚和尚為祖師。是年，日本政府發布法令，將朝鮮佛教分為三十個本山；翌年，日本當局以京城覺皇寺為中央布教堂，將朝鮮佛教稱為「禪教兩宗」。一九二五年，韓國佛教南北二派擺脫日本政府的監督，聯合組織「財團法人朝鮮佛教中央教務院」，作為中央統一的宗務機構，統轄全國佛教，不久將宗名改為「曹溪宗」，以太古寺為總本山。
韓國在日本統治結束後(一九四五)，因「事判僧與理判僧」的問題，歷經數年爭論，遂分出維護傳統清淨僧團的理判僧「曹溪宗」與事判僧「太古宗」。西風東漸後，韓國佛教宗派林立，在時代的需求下，日趨現代化。至一九九八年止，韓國已登記立案的佛教團體有五十四個，其中以曹溪宗、太古宗、天台宗、普門宗、真覺宗及圓佛教最具有代表性。
曹溪宗是今日韓國佛教界的代表，歷史悠久，規模龐大，擁有二十五個教區本寺及約二千多個佈教堂，僧信二眾都熱心於弘法佈教。該宗在一九九○年成立韓國第一家佛教廣播電台，一九九五年又成立佛教衛星電視台，逐步邁向佛教現代化的發展。
太古宗是淨化運動後，由事判僧所組成的宗派。此宗以太古普遇國師為宗祖，保有傳統的梵唄音樂，在奉元寺設有「靈山齋」保存會，其傳人被列為國家的人間文化財。
戰後的韓國天台宗成立於一九六六年，由上月圓覺法師在救仁寺所創立。救仁寺是一座可容納萬人的五層現代化建築，採用現代化的佈教方式，數年之間，信徒激增。又該宗位於釜山的三光寺、漢城的觀門寺，建有韓國最大的會館，經常舉辦大型活動。上月法師的新理念，旨在提倡：一、生活佛教；二、大眾佛教；三、愛國佛教。
普門宗創立於一九七二年，以曇真國師為宗祖，創建普門寺為本山。該宗的特色是清一色比丘尼為主的道場，以釋迦牟尼佛的根本理念和觀世音菩薩的救度思想為宗旨，除設置佛教專門講院外，尚有養老院、育幼院、幼稚園，目前有三十六個分院，二一二位比丘尼，信徒五萬四千餘人。
真覺宗為一密教的宗團，成立於一九四七年，供奉法身毗盧遮那佛，持誦六字真言，以現世淨化和即身成佛為宗旨，圭祥大宗師為其宗祖。該宗很重視教育和社會福祉，其事業除了設立學校、養老院、育幼院，也設有出版社。
圓佛教是一九一五年在全羅南道產生的新宗派，創教者少太山奉《金剛經》為所依經典，以修行門(真空妙有)與信仰門(因果報應)為基本教義。其最高境界便是「處處都是佛像，事事都是供佛」，究其意旨仍在禪，即「動靜一如，處處都是禪，時時不離禪」。該宗以「○」(圓)為表徵，取代一般寺院的佛像。其意涵為一個無始無終的圓圈，象徵法身佛，是宇宙萬有的本源，諸佛諸聖的心印，一切眾生的本性。其弘法事業包括設立學校、養老育幼機構、連鎖醫藥局、出版社、金融業等，集教化、教育、慈善為一體，致力於佛教的現代化、大眾化及生活化，深具人間性格。
韓國的佛教已深入民間社會，普及各層面，藉著佛教電影、佛教管絃樂團、佛教合唱團、佛教藝術展等各項媒界，引領社會大眾提昇生活境界。