淨土宗是以往生極樂淨土為目的的宗派。因為東晉慧遠大師在廬山結白蓮社，取義生西方淨土者皆由蓮花所化生，而極樂國土亦名蓮邦，所以又稱蓮宗。本宗特別以稱念佛名為主要修行法，藉彌陀本願的他力，祈獲生於西方極樂淨土，故又稱念佛宗。
淨土思想廣見於大乘諸經。淨土，是指清淨國土，也就是以清淨功德所莊嚴的處所。其中極樂世界彌陀淨土自古以來即被視為諸佛淨土的代表。
彌陀淨土思想乃依據《無量壽經》、《阿彌陀經》、《觀無量壽佛經》三經所成立。《無量壽經》主要敘述阿彌陀佛成道的本緣、四十八大願，廣宣穢土五惡、五痛、五燒的劇苦，勸修往生法門，及揭示三輩往生的條件。《阿彌陀經》以阿彌陀佛的西方勝境為主體，以往生不退為宗，以「淨土三資糧」－－信、願、行為用。《觀無量壽佛經》則陳述往生西方的淨業正因「三福行」及「十六觀行」法門。四世紀間，世親菩薩造《往生論》，力勸往生西方。此「三經一論」先後傳入中國，成為淨土宗成立的重要典據。
東晉弘揚彌陀淨土最力者，是廬山慧遠大師。他在廬山與大眾共修念佛三昧，據《般舟三昧經》修行，以期能往生見佛，是我國「結社念佛」的始祖，也是我國淨土的主流。
北魏永平年間，菩提流支來華，授曇鸞《觀無量壽佛經》，傳承完備的淨土經論，使中國淨土法門有劃時代的進展。曇鸞依龍樹的《十住毗婆沙論》明示難、易二道，他力、自力的差別，主張依靠他力本願為五濁惡世中修行的易行道，並專重持名念佛，以求生淨土。其後，道綽著《安樂集》一書，開示末世眾生的要路，依難易二道的說法，立聖道、淨土二門的教判。至唐代善導大師集其大成，立正行、雜行，撰有《觀無量壽佛經疏》、《淨土法事讚》及《往生禮讚偈》等，甚受淨土宗重視，故經其闡揚而確立的淨土宗，特稱善導流，對淨土宗影響至鉅。
唐開元初，慧日大師自印歸國，見當時禪家視淨土為引導愚心的「方便說」，於是提倡念佛往生的必要，主張戒淨並行、禪淨雙修、教禪一致，以一切修行皆迴向往生淨土。於是中國淨土宗在唐代形成三種教系，即：慧遠系統、善導系統、慈愍系統。
其後，三祖承遠大師承慈愍慧日三藏之說，專修淨土，營立「彌陀台」，遠近皆附。四祖法照大師於南嶽般舟念佛道場勤修般舟三昧，禪定中感應彌陀親授五會念佛方法，乃創「五會念佛」法門。五祖少康大師於烏龍山建念佛道場，率眾日夜行道唱讚。
六祖宋永明延壽大師，撰《萬善同歸集》，主張理事兼融、禪淨雙修，又作〈四料簡〉，宋代僧俗的禪淨雙修皆承其遺風。七祖省常大師結社集眾專修淨業，往昔廬山白蓮社的盛況於焉再現。八祖明代蓮池大師(即雲棲袾宏)精修念佛三昧，一生行持淨土，重視經教，撰《阿彌陀經疏鈔》，強調「信、願、行」三資糧為往生淨土之要；力倡「禪淨同歸」之說，融和二宗，令淨土宗凌駕諸宗之上，成為主流。蕅益智旭大師承襲蓮池教說，著《阿彌陀經要解》，選定《淨土十要》，為淨土行者必讀之書；又精研八宗教義，著作等身，主張禪、教、律三學一源說，並將此三學歸結於淨土法門，是為淨土宗九祖。
清代以來，淨土信仰受到在家居士熱心提倡，如彭際清居士等，尊截流行策、省庵思齊、際醒徹悟為淨土祖師。其中，省庵大師結蓮社，制定〈淨業堂規約〉，互相策勵，屏絕諸緣，專修淨業，世人皆謂永明大師之再來。民國初年有印光大師，主張以淨土法門統攝禪、教、律各宗，力倡持名念佛，又致力社會慈濟事業，各地僧俗漸次興起結社念佛的風氣，被尊為淨土宗第十三祖。政府遷臺後，淨土宗在臺灣持續受到廣大歡迎。
綜觀淨土宗的發展，千餘年來，闡揚淨土法門的高僧大德難以計數，也有廣大的信眾，但此宗不若他宗有師徒授受的法系，因此沒有祖師的直接傳承系統，一直到宋朝宗曉法師才將歷代弘揚淨土法門有重大貢獻者列為蓮宗七祖，即慧遠、善導、承遠、法照、少康、延壽、省常大師。後人復舉明代雲棲袾宏大師為八祖、蕅益智旭大師為九祖，清代行策大師為十祖、省庵大師為十一祖、徹悟大師為十二祖，近代則推清末民初印光大師為十三祖。這是淨土宗不同於其他宗派之處。
淨土法門歷久不衰的原因，在於易修易持，有所謂「千經萬論，導歸極樂」的統攝八宗之勢。除了祖師大德親見彌陀、放光見佛、往生瑞相等事蹟外，歷代緇素及物類的往生實錄，也都令人生起無比信心。
淨土宗的行持以念佛法門為主，一般可分為四種念佛法，即：
一、持名念佛：繫心一佛，專心稱念名號，淨念相續，如《阿彌陀經》所云。
二、觀像念佛：諦觀佛像，歷歷分明。
三、觀想念佛：以觀像念佛為基礎，對所觀佛像留下深刻印象，再至靜處閉目憶念觀想，如《觀無量壽佛經》第十六觀及《觀佛三昧海經》所云。
四、實相念佛：觀自身及一切萬法的真實自性。是心、佛、眾生三無差別的念佛法，又名「法身觀佛」。
其中以持名念佛最為普遍，三根普被，利鈍全收，深入民間，影響最廣。
歷代以來，淨土修行者對於持名念佛也有多種方法，如：明持、默持、半明半默持，觀想念、追頂念、禮拜念、記十念、十口氣念等。星雲則主張在不同的心境也可以有不同的念佛方式來修持，如：
一、歡歡喜喜的念(如歷淨土)
二、悲悲切切的念(如子憶母)
三、空空虛虛的念(如入法界)
四、誠誠懇懇的念(如見彌陀)
修持淨土法門者，應廣發菩提心，以「上求下化」的願心來稱念佛號，才能與阿彌陀佛的四十八大願相應。念佛，不一定要到寺院裡；但是，到寺院參加念佛法會，藉著大眾共修的力量，則可以收到事半功倍的效果。
極樂世界是我們幸福的國土，是身心永久的故鄉；清淨佛國是我們究竟的依止，是身心永恒的歸宿。但是極樂世界的往生，需要靠現世人生的千番歷鍊，萬般修行，才能達到蓮華化生，不生不滅的境地。佛國的完成不在他方世界，也不在未來時光，而在當下人間淨土的建立，現世人生的莊嚴。因此，淨土行人希望求生淨土，就要以現實的世界做為立足點，老實念佛、修持，淨化我們現世生活。尤其對現代的家庭，對忙亂的社會人生，淨土是安定我們身心的殊勝法門。