華嚴宗係依據《華嚴經》而立名。杜順大師作《法界觀》一卷，總括華嚴奧旨而開宗。唐代賢首國師撰《探玄記》及章疏多種，華嚴法門因而大行，所以本宗又稱賢首宗。又本宗以四界說明法界自在無礙法門，亦稱法界宗。後以現今通行的《八十華嚴疏鈔》是清涼國師澄觀所作，故亦名清涼宗。
《華嚴經》是佛陀成道第二七日所宣說的自內證法門。佛陀入滅後六百年頃，龍樹菩薩於龍宮中發現這部經典有三本，以上、中非凡力所能持，乃誦出其十萬偈四十八品，即為後世流傳的《華嚴經》。在中國有三種梵文譯本，即：東晉佛馱跋陀羅譯的《六十華嚴》、唐代實叉難陀譯的《八十華嚴》、般若三藏譯的《四十華嚴》。
唐初，杜順大師將華嚴高深的理論融貫為禪定的觀門，創出「真空絕相、理事無礙、周遍含容」的「法界三觀」，是一位融理論實踐於一體的大德。他一生中神異事蹟很多，比方說，有聾子、瞎子拜見他以後，能聽能見。有一次涉水過河，河水忽然斷流，等過岸後，才又水流如故。他所著述的《五教止觀》、《華嚴法界觀門》，為開展華嚴思想的根本要典，被尊為華嚴初祖。
二祖智儼，二十七歲撰《華嚴經搜玄記》，記述《六十華嚴》的綱要，成一宗的規模。智儼一生著述弘法，以教育徒眾為職志，不求名聞，風範清高。
三祖賢首法藏融和杜順、智儼思想，集其大成，完成華嚴教觀雙門的組織系統，並判釋如來一代教法為三時、五教、十宗，以《華嚴》為別教一乘的圓明具德宗。他所撰述的《華嚴經探玄記》、《華嚴五教章》、《修華嚴奧旨妄盡還源觀》等，都是華嚴宗的重要著作。法藏一生宣講《華嚴》三十餘遍，常有瑞應，或有光明從口而出，或見五彩祥雲凝空，或感大地震動。尤其善用實物譬喻，嘗於長生殿為則天皇帝講《華嚴經》，以殿前金獅子為喻，解說法界構造、六相、十玄的意旨，使茫然不解的皇帝因而欣然了悟。又曾為理解力遲鈍者立十面鏡子，分列上下及八方，面面相對，於中央置一佛像，其後燃一炬照之，以此光影互相映現，闡釋「重重無盡」的法界緣起。
四祖澄觀每日必誦《華嚴》，一生宣講《華嚴經》五十遍，身歷九朝，先後為七位皇帝講經，唐德宗曾讚譽道：「聽大師講《華嚴經》，心裡很清涼。」因此受封為清涼國師。澄觀秉承杜順的法界三觀，而述說「四法界」，以明示法界之相有三，而總具四種之理，撰《八十華嚴疏》。有「華嚴疏主」美稱，又此疏與法藏所撰《探玄記》，被譽為華嚴雙璧。
華嚴宗至五祖宗密，首倡禪教一致，並作《華嚴原人論》，立足華嚴，會通三教，對宋明理學的形成和儒學哲理化產生重大影響。
華嚴宗經過五位傑出祖師的推弘，完成精深的思想體系，和天台宗同為中國佛教思想史上光輝燦爛的二大圭璧。
宗密示寂未久，唐武宗「會昌法難」起，經論銷毀殆盡，諸宗皆沒。至宋代，子璿重興本宗，門人淨源作疏倡導；又有道亭、觀復、師會、希迪諸師各作《五教章》注解，世稱宋代四大家。元代的普瑞、圓覺、本蒿、盤谷、文才、達益巴等，明代的德清、古庭、李卓吾、道通、祖住等，清代的通理、周克復、續法等諸師大德，相繼或作章疏，或敷演《華嚴經》。此中，清代的通理和續法被認為是中興華嚴者。民初復有月霞創辦華嚴大學，門人以常惺為著。
華嚴宗旨甚深玄妙，其骨幹則不出「法界緣起」。法界緣起者，謂宇宙萬象相互融通，此一物為他萬物緣，他萬物亦為此一物緣；以一法成一切法，以一切法起一法，自他相待相資，相入相即，並存無礙而重重無盡。為明此法界緣起的內涵，本宗立有「四法界」、「十玄門」、「六相圓融」之旨：
一、四法界：「法界」是指由佛心所顯現的宇宙萬法，一心含攝四種法界，即：事法界、理法界、理事無礙法界、事事無礙法界；其中，事事無礙法界特顯華嚴妙境(一真法界)。
二、十玄門：即以十門開演法界緣起的相狀，說明萬物同體，相即相入，圓融無礙之理。包括：同時具足相應門、廣狹自在無礙門、一多相容不同門、諸法相即自在門、隱密顯了俱成門、微細相容安立門、因陀羅網境界門、託事顯法生解門、十世隔法異成門、主伴圓成具德門等十門。
三、六相圓融：六相者，總相、別相、同相、異相、成相、壞相，一切諸法無不具足此六相，圓融，相即，無礙。
一切諸法皆具足六相的圓融，法法具足十玄無盡的緣起。事事無礙法界，窮一體圓融之妙，此即華嚴「一乘別教」獨特的「性起法門」。
「認識重重無盡華嚴會，恍悟自身佛法富貴人。」能認識佛心所顯現的華藏世界(一真法界)，就能擴大生命領域，證悟生命的永恆，進而脫離貧賤、富貴、有無、生死、多少、高低等一切對待世界的束縛，而達到心靈上的圓融無礙，歡喜自在。國際佛光會世界總會每年召開年會，星雲先後提出了「歡喜與融和」、「同體與共生」、「尊重與包容」、「平等與和平」、「圓滿與自在」、「自然與生命」等主題，希望人類不分彼此，能夠落實於尊重生命，而展現生機；能夠慈悲包容，而涵攝十方；能夠敬業樂群，而廣利一切眾生。