天台宗因開創者智者大師居天台山而得名。此宗依《法華經》的教旨而建立思想體系，又名法華宗。
本宗教門義旨，以《法華經》為宗旨，以《大智度論》為指南，以《大般涅槃經》為輔助，以《大品般若》為觀法，援諸經以增信，引諸論以助成。
論及天台宗的歷史傳承及思想淵源，應遠溯自印度龍樹菩薩所撰的《大智度論》、《中論》。此二論傳入我國，經鳩摩羅什翻譯弘揚，此後，得北齊慧文、南嶽慧思兩大師的傳承，及至智者大師的發揚，創立教觀雙美體系，成為天台教學的基礎。
慧文，北齊人，因閱讀《大智度論》，至卷二十七，恍然大悟，證得「一心三智」的妙旨。又讀《中論》時，於「因緣所生法，我說即是空，亦名為假名，亦是中道義」之偈，頓悟空有不二的中道義，因而成立空、假、中三諦一心，也就是「一心三觀」的觀法，其後傳法給弟子慧思。
慧思承慧文面授觀心之旨，晝則盡職僧事，夜則坐禪修定。一日，於放身倚壁的一剎那間豁然開悟，明達融通「法華三昧」大乘法門。一生主張《般若》、《法華》是理論與實踐的雙軌，奠定了天台教學「教觀二門」的基礎。智者大師是天台宗的集大成者，也是一位偉大的思想家。他承襲慧思的禪法，以一心三觀、十如是，發展為「一念三千」與「三諦圓融」。天台宗遂據此為基礎，而形成獨特的性具思想。
智者大師承繼南北朝時期各家的教相判釋，獨創天台五時八教的判教體系。五時，即華嚴時、阿含時、方等時、般若時、法華涅槃時，是佛陀化導眾生的次第。八教，是為化儀四教與化法四教。化儀四教，是佛陀化導眾生的方式，即頓、漸、秘密、不定；化法四教，是佛陀教化眾生的內容，即藏、通、別、圓。此五時八教的教判，是以《法華經》為圓教立場而施設的，將佛陀一代時教分門別類，適應各種不同眾生的修持，並依修行次第、證道果位，加以分析比較。
智者大師一生曾多次入住天台山及廬山，致力於著書立說，勤於修持禪定。也曾多次入宮為陳後主說法，為隋煬帝授菩薩戒，又至金陵弘法度眾，可謂是禪教一致，行解並重，悲智雙運，福慧雙修，是大乘的菩薩行者，同時也是將佛學中國化，使天台宗具足中國佛教思想特色的第一人。
灌頂，慧解超強，一生記錄整理智者大師的法華三大部等著作，撰述《涅槃玄義》、《涅槃經疏》，編有天台宗史《國清百錄》、《智者大師別傳》，對鞏固天台教團很有貢獻。灌頂以後有法華智威、天宮慧威、左溪玄朗。玄朗示寂後，湛然繼其法席，一生致力於弘揚天台教觀，講說撰寫，著作豐富，有《金剛錍論》、《止觀搜要記》、《法華文句》等多種。時人讚歎說：「荊溪不生，則圓義將永沒矣！」
湛然之後，因會昌廢佛及唐末五代的戰亂，典籍、章疏大多散佚，天台宗再度衰微。直到趙宋時代，清竦的熱心護法，吳越王錢俶的大力支持，天台宗風才又重見曙光。清竦門下有義寂，探索天台典籍、講演天台教學；義寂門下有高麗諦觀送天台典籍回中國，其後四明知禮復興宋代天台大業，被尊為天台第十七祖。
天台宗在南宋以後，隨著國運的衰微，亦逐漸式微，明末有智旭，自稱「私淑台宗」，著《法華會義》等書，對天台教觀頗有發揮。民國以後，有諦閑大師創「觀宗研究社」，為作育天台學者的專門學府，後付法倓虛。在香港先後有倓虛、樂果、顯慈、定西、洗塵、覺光、大光、智海、永惺等法師弘揚天台；台灣有斌宗法師繼天台衣缽，門人慧嶽法師，承其法系至今。
天台宗的教理門有：一念三千的性具思想、五時八教的教相論、三諦圓融論、五重玄義的經典解釋論，及圓教的六即佛論等。實踐門有：漸次止觀、不定止觀、圓頓止觀，內含四種三昧、二十五方便、十乘觀法等。在中國八大宗派中，由於它的義理組織嚴密，使天台有「教、觀」二門互照、「教觀雙美」的稱譽；同時也顯現其教觀兼備，事理圓融，解行並重的獨特風格。